Las huelgas de hambre han constituido una forma alternativa de luchar por unos ideales desde las protestas pacíficas de Gandhi. Hoy en día, numerosos colectivos que quieren manifestar sus desacuerdos con diversos asuntos siguen recurriendo a esta medida. Recientemente ha sido noticia el abandono de estas expresiones de disconformidad que se han desarrollado en el juicio del 11-M y, con más anterioridad, en el proceso de Iñaki de Juana Chaos. El secreto para no perecer en el intento está en la ciencia de la nutrición que, después de su tiempo de existencia, ha logrado diferenciar las necesidades básicas del ser humano en alimentación.
El día 21 de mayo abandonaban su huelga de hambre ocho imputados por los atentados del 11 de marzo. Se habían negado a comer como “reflejo de la desesperación” que sentían “al apreciar cómo la presión mediática y política a la que se está sometiendo al juicio ha transformado la presunción de inocencia en presunción de culpa”, según declararon los abogados de los presos a la Agencia EFE. Los que llevaban más tiempo con el ayuno sólo pudieron ingerir en su primer día zumos y yogures, mientras que los que se unieron más tarde pudieron disfrutar ese mismo día de patatas con bacalao, salmón con pimientos y un plátano. Los cuatro iniciadores de la protesta fueron Youssef Belhadj, Abdelmajid Bouchar, Hassan el Haski y Rabei Osman el Sayed “El Egipcio”, a quienes se sumaron otros 10 procesados aunque, hasta el lunes 21, algunos fueron dejando la huelga.
Otro caso reciente es el de De Juana Chaos, que desató una fuerte polémica, encarcelado por la publicación de artículos de opinión en los que, según la Audiencia Nacional, vertía acusaciones contra diversos funcionarios del estado. Su huelga de hambre empezó el cinco de noviembre y duró hasta el 12 de diciembre, fecha en la que se le comenzó a alimentar mediante una sonda en el Hospital 12 de Octubre. La polémica se mantuvo con un artículo que incluía una foto inédita en el Times y duró hasta que, el 1 de Marzo, el Ministerio del Interior le concedió la prisión atenuada y le permitió que volviera a San Sebastián, donde dejó definitivamente su ayuno.
La huelga de hambre es una decisión voluntaria en la que una persona, consciente de los riesgos que atañe, decide infligir un daño a su cuerpo como protesta ante una medida gubernamental o situación concreta. El cuerpo humano reacciona en tres fases: primero, consume los hidratos de carbono; más tarde, las grasas; finalmente, acaba con las reservas de proteínas, necesarias para el funcionamiento de los músculos. Una manifestación física de la autofagia (catabolismo destructor de proteínas) extrema es el edema, un tipo de hinchazón de una parte del cuerpo, según el DRAE. Durante el ayuno el individuo debe ingerir al menos dos litros diarios de agua, así como dulces, y se recomienda que esté en un entorno higiénico.
El primer promotor de estas medidas fue Mahatma Gandhi: con la ayuda de sus huelgas de hambre, revolucionarias para entonces, el pueblo indio constituyó una nación al margen de la metrópoli, Gran Bretaña, en 1947. Además se le atribuye gran importancia en el imaginario vegetariano por su defensa de los animales y su negativa a ingerir carne.