Viaje al Centro de la Tierra
El domingo 24 de mayo de 1863, mi tío, el profesor Liden brock, regresó
precipitadamente a su casa, situada en el número 19 de la König-strasse, una de las calles
más antiguas del barrio viejo de Hamburgo.
Marta, su excelente criada, azaróse de un modo extraordinario, creyendo que se había
retrasado, pues apenas si empezaba a cocer la comida en el hornillo.
"Bueno" "pensé para mí" , si mi tío viene con hambre, se va a armar la de San Quintín;
porque difïculto que haya un hombre de menos paciencia.
-¡Tan temprano y ya está aquí el señor Lidenbrock! -exclamó la pobre Marta, llena de
estupefacción, entreabriendo la puerta del comedor.
-Sí, Maria; pero tú no tienes la culpa de que la comida no esté lista todavía, porque aún
no son las dos. Acaba de dar la media en San Miguel.
-¿Y por qué ha venido tan pronto el señor Lidenbrock?
-El nos lo explicará, probablemente.
-¡Ahí viene! Yo me escapo. Señor Axel, hágale entrar en razón.
Y la excelente Marta marchóse presurosa a su laboratorio culinario, quedándome yo
solo.
Pero, como mi carácter tímido no es el más a propósito para hacer entrar en razón al
más irascible de todos los catedráticos, disponíame a retirarme prudentemente a la
pequeña habitación del piso alto que me servía de dormitorio, cuando giró sobre sus
goznes la puerta de la calle, crujió la escalera de madera bajo el peso de sus pies
fenomenales, y el dueño de la casa atravesó el comedor, entrando presuroso en su
despacho, colocando, al pasar, el pesado bastón en un rincón, arrojando el mal cepillado
sombrero encima de la mesa, y diciéndome con tono imperioso:
-¡Ven, Axel!
No había tenido aún tiempo material de moverme, cuando me gritó el profesor con
acento descompuesto:
-Pero, ¿qué haces que no estás aquí ya?
Y me precipité en el despacho de mi irascible maestro. Otto Lidenbrock no es mala
persona, lo confieso ingenuamente; pero, como no cambie mucho, lo cual creo
improbable, morirá siendo el más original a impaciente de los hombres.
Era profesor d el Johannaeum, donde explicaba la cátedra de mineralogía,
enfureciéndose, por regla general, una o dos veces en cada clase. Y no porque le
preocupase el deseo de tener discípulos aplicados, ni el grado de atención que éstos
prestasen a sus explicaciones, n i el éxito que como consecuencia de ella, pudiesen
obtener en sus estudios; semejantes detalles teníanle sin cuidado. Enseñaba
subjuntivamente, según una expresión de la filosofía alemana; enseñaba para él, y no para
los otros. Era un sabio egoísta; un pozo de ciencia cuya polea rechinaba cuando de él se
quería sacar algo. Era, en una palabra, un avaro.
En Alemania hay algunos profesores de este género.
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Mi tío no gozaba, por desgracia, de una gran facilidad de palabra, por lo menos cuando
se expresaba en público, lo cual, para un orador, constituye un defecto lamentable. En sus
explicaciones en el Johannaeum, se detenía a lo mejor luchando con un recalcitrance
vocablo que no quería salir do sus labios; con una de esas palabras que se resisten, se
hinchan y acaban por ser expelidas bajo la forma de un taco, siendo éste el origen de su
cólera.
Hay en mineralogía muchas denominaciones, semigriegas, semilatinas, difíciles de
pronunciar; nombres rudos que desollarían los labios de un poeta. No quiero hablar oral
de esta ciencia; lejos de mí profanación semejante. Pero cuando se trata de las
cristalizaciones romboédricas, de las resinas retinasfálticas, de las selenitas, de las
tungstitas, de los molibdatos de plomo, de los tunsatatos de magnesio y de los titanatos de
circonio, bien se puede perdonar a la lengua más expedita que tropiece y se haga un lío.
En la ciudad era conocido de todos este bien disculpahle defecto de mi tío, que muchos
desahogados aprovechaban para burlarse de él, cosa que le exasperaba en extremo; y su
furor era causa de que arreciasen las risas, lo cual es de muy malgusto hasta en la misma
Alemania. Y si bien es muy cierto que contaba siempre con gran número de oyentes en su
aula, no lo es menos que la mayoría de ellos iban sólo a divertirse a costa del catedrático.
Como quiera que sea, no me cansaré de repetir que mi tío era un verdadero sabio. Aun
cuando rompía muchas veces las muestras de minerales por tratarlos sin el debido
cuidado, unía al genio del geólogo la perspicacia del mineralogista. Con el marti llo, el
punzón, la brújula, el soplete y el frasco de ácido nítrico en las manos, no tenía rival. Por
su modo de romperse, su aspecto y su dureza, por su fusibilidad y sonido, por su olor y su
sabor, clasiticaba sin titubear un mineral cualquiera entre las seiscientas especies con que
en la actualidad cuenta la ciencia.
Por eso el nombre de Lidenbrock gozaba de gran predica mento en los gimnasios y
asociaciones nacionales. Humphry Davy, de Humboldt y los capitanes Franklin y Sabine
no dejaban de visitarle a su paso por Hamburgo. Becquerel, Ebejmen, Brewster, Dumas y
Milne-Edwards solían consultarle las cues tiones más palpitantes de la química. Esta
ciencia le era deudora de magníficos decubrimientos, y, en 1853, había aparecido en
Leipzig un Tratado do Cristalogiafía trascendental , por el pro fesor Otto Lidenbrock,
obra en folio, ilustrada con numerosos grabados, que no llegó, sin embargo, a cubrir los
gascos de su impresión.
Además de lo dicho era mi tío conservador del museo mine ralógico del señor Struve,
embajador de Rusia, preciosa colección que gozaba de merecida y justa fama en Europa.
Tal era el personaje que con tanta impaciencia me llamaba. Imaginaos un hombre alto,
delgado, con una salud de hierro y un aspecto juvenil que le ha cía aparentar diez años
menos de los cincuenta que contaba. Sus grandes ojos giraban sin cesar detrás de sus
amplias gafas; su larga y afilada nariz parecía una lámina de acero; los que le perseguían
con sus burlas decían que estaba imanada y que atraía las limaduras de hierro. Calumnia
vil, sin embargo, pues sólo atraía al tabaco, aunque en gran abundancia, dicho sea en
honor de la verdad.
Cuando haya dicho que mi tío caminaba a pasos matemáticamente iguales, que medía
cada uno media toesa de longitud, y añadido que siempre lo hacía con los puños
sólidamente apretados, señal de su impetuoso carácter, lo conocerá lo bastante el lector
para no desear su compañía.
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Vivía en su modesta casita de König-strasse, en cuya construcción entraban por partes
iguales la madera y el ladrillo, y que daba a uno de esos canales tortuosos que cruzan el
barrio más antiguo de Hamburgo, felizmente respetado por el incendio de 1842.
Cierto que la tal casa estaba un poco inclinada y amenazaba con su vientre a los
transeúntes; que tenía el techo caído sobre la oreja, como las gorras de los estudiantes de
Tugendbund; que la verticalidad de sus líneas no era lo más perfecta; pero se mante nía
firme gracias a un olmo secular y vigoroso en que se apoya ba la fachada, y que al
cubrirse de hojas, llegada la primavera, remozábala con un alegre verdor.
Mi tío, para profesor alemán, no dejaba de ser rico. La casa y cuanto encerraba, eran de
su propiedad. En ella compartíamos con él la vida su ahijada Graüben, una joven
curlandesa de diez y siete años de edad, la criada Marta y yo, que, en mi doble calidad de
huérfano y sobrino, le ayudaba a preparar sus experimentos.
Confieso que me dediqué con gran entusiasmo a las ciencias mineralógicas; por mis
venas circulaba sangre de mineralogista y no me aburría, jamás en compañía de mis
valiosos pedruscos.
En resumen, que vivía feliz en la casita de la König -strasse, a pesar del carácter
impaciente de su propietario porque éste, independientemente de sus maneras brutales,
profesábame gran afecto. Pero su gran impaciencia no le permitía aguardar, y trataba de
caminar más aprisa que la misma naturaleza.
En abril, cuando plantaba en los potes de loza de su salón pies de reseda o de
convólvulos, iba todas las mañanas a tirarles de las hójas para acelerar su crecimiento.
Con tan original personaje, no tenía más remedio que obedecer ciegamente; y por eso
acudía presuroso a su despacho.
II
Era éste un verdadero museo. Todos los ejemplares del reino mineral se hallaban
rotulados en él y ordenados del modo más perfecto, con arreglo a las tres grandes
divisiones que los clasifican en inflamables, metálicos y litoideos.
¡Cuán familiares me eran aquellas chucherías de la ciencia mineralógica! ¡Cuántas
veces, en vez de irme a jugar con los muchachos de mi edad , me había entretenido en
quitar el polvo a aquellos grafïtos, y antracitas, y hullas, y lignitos y turbas! ¡Y los
betunes, y resinas, y sales orgánicas que era preciso preservar del menor átomo de polvo!
¡Y aquellos metales, desde el hierro hasta el oro, cuyo valor relativo desaparecía ante la
igualdad absoluta de los ejemplares científicos! ¡Y todos aquellos pedrus cos que
hubiesen bastado para reconstruir la casa de la König strasse, hasta con una buena
habitación suplementaria en la que me habría yo instalado con toda comodidad!
Pero cuando entré en el despacho, estaba bien ájeno de pensar en nada de esto; mi tío
solo absorbía mi mente por completo. Hallábase arrellanado en su gran butacón, forrado
de terciopelo de Utrecht, y tenía entre sus manos un libro que contemplaba con profunda
admiracion.
-¡Qué libro! ¡Qué libro! -repetía sin cesar.
Estas exclamaciones recordáronme que el profesor Lidenbrock era también bibliómano
en sus momentos de ocio; si bien no había ningún libro que tuviese valor para él como no
fuese inhallable o, al menos, ilegible.
-¿No ves? -me dijo-, ¿no ves? Es un inestimable tesoro que he hallado esta mañana
registrando la tienda del judío Hevelius.
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-¡Magnífico! -exclamé yo, con entusiasmo fïngido.
En efecto, ¿a qué tanto entusiasmo por un viejo libro en cuarto, cuyas tapas y lomo
parecían forrados de grosero cordobán, y de cuyas amarillentas hojas pendía un
descolorido registro?
Sin embargo, no cesaban las admirativas exclamaciones del enjuto profesor.
-Vamos a ver -decía, preguntándose y respondiéndose a sí mismo -, ¿es un buen
ejemplar? ¡Sí, magnífico! ¡Y qué encuadernación! ¿Se abre con facilidad? ¡Sí; permanece
abierto por cualquier página que se le deje! Pero, ¿se cierra bien? ¡Sí, porque las cubiertas
y las hojas forman un todo bien unido, sin separarse ni abrirse por ninguna parte! ¡Y este
lomo que se mantiene ileso después de setecientos años de existencia! ¡Ah! ¡he aquí una
encuadernación capaz de envanecer a Bozerian, a Closs y aun hasta al mismo Purgold.
Al expresarse de esta suerte, abría y cerraba mi tío el feo y repugnante libraco; y yo, por
pura fórmula, pues no me interesaba lo más mínimo:
-.¿Cuál es el título de ese maravilloso volumen? -preguntéle con un entusiasmo
demasiado exagerado para que no fuese fingido.
-¡Esta obra -respondió mi tío animándose- es el Heimskringla, de Snorri Sturluson, el
famoso autor islandés del siglo XII! ¡Es la crónica de los príncipes noruegos que reinaron
en Islandia!
-¡De veras! -exclamé yo, afectando un gran asombro -; ¿será, sin duda, alguna
traducción alemana?
-¡Una traducción! -respondió el profesor indignado-. ¿Y qué habría de hacer yo con una
traducción? ¡Para traducciones estamos! Es la obra original, en islandés, ese magnífïco
idioma, sencillo y rico a la vez, que autoriza las m ás variadas com binaciones
gramaticales y numerosas modificaciones de palabras.
-Como el alemán -insinué yo con acierto.
-Sí -respondió mi tío, encogiéndose de hombros-; pero con la diferencia de que la
lengua islandesa admite, como el griego, los tres gé neros y declina los nombres propios
como el latín.
-¡Ah! -exclamé yo con la curiosidad un tanto estimulada-, ¿y es bella la impresión?
-¡Impresión! ¿Pero cómo se te ocurre hablar de impresión, desdichado Axel? ¡Bueno
fuera! ¿Pero es que crees por ventura que se trata de un libro impreso? Se trata de un
manuscrito, ignorante, ¡y de un manuscrito rúnico nada menos!
-¿Rúnico?
-¡Sí! ¿Vas a decirme ahora que te explique lo que es esto?
-Me guardaría bien de ello -repliqué, con el acento de un hombre ofendido en su amor
propio.
Pero, quieras que no, enseñóme mi tío cosas que no me interesaban lo más mínimo.
-Las runas -prosiguieran unos caracteres de escritura usada en otro tiempo en Islandia,
y, según la tradición, fueron inventados por el mismo Odín. Pero, ¿qué haces, impío, que
no admiras estos caracteres salidos de la mente excelsa de un dios?
Sin saber qué responder, iba ya a prosternarme, género de respuesta que debe agradar a
los dioses tanto como a los reyes, porque tiene la ventaja de no ponerles en el
comproiniso de tener que replicar, cuando un incidente imprevisto vino a dar a la con -
versación otro giro.
Fue éste la aparición de un pergamino grasiento que, deslizándose de entre las hojas del
libro, cayó al suelo.
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Mi tío se apresuró a
recogerlo con in decible
avidez. Un anti guo
documento, encerrado tal vez
desde tiempo inmemorial den-
tro de un libro viejo, no podía
menos de tener para él un
elevadísiino valor.
-¿,Qué es esto? -exclamó emocionado.
Y al mismo tiempo desplegaba cuidadosamcnte sobre la mesa un trozo de pergamino de
unas cinco pulgadas de largo por tres de ancho, en el que había trazados, en líneas
transversales, unos caractcres mágicos.
He aquí su facsímile exacto. Quiero dar a conocer al lector tan extravagantes signos,
por haber sido ell os los que impulsaron al profesor Lidenbrock y a su sobrino a
emprender la expedición más extraña del siglo XIX:
El profesor examinó atentamente, durante algunos instantes, esta serie de garabatos, y
al fin dijo quitándose las gafas:
-Estos caracteres son rúnicos, no me cabe dudá alguna; son exactamente iguales a los
del manuscrito de Snorri Sturluson. Pero... ¿qué significan?
Como las runas me parecían una invención de los sabios para embaucar a los
ignorantes, no sentí que no lo entendiese mi tío. Así, al menos, me lo hizo suponer el
temblor de sus dedos que comenzó a agitar de una manera convulsa.
-Sin embargo, es islandés antiguo -murmuraba entre dientes.
El profesor Lidenbrock tenía más razón que nadie p ara saberlo; porque, si bien no
poseía correctamente las dos mil lenguas y los cuatro mil dialectos que se hablan en la
superficie del globo. hablaba muchos de ellos y pasaba por ser un verdadero políglota.
Al dar con esta dificultad, iba a dejarse llevar de su carácter violento, y ya veía yo venir
una escena desagradable, cuando dieron las dos en el reloj de la chimenea.
En aquel mismo rnomento, abrió Marta la puerta del despacho, diciendo:
-La sopa está servida.
-¡El diablo cargue con la sopa -exclamó furibundo mi tío-, y con la que la ha hecho y
con los que se la coman!
Maria se marchó asustada; yo salí detrás de ella, y, sin explicarme cómo, me encontré
sentado a la mesa, en mi sitio de costu mbre.
Esperé algunos instantes sin que el profesor viniera. Era la primera vez, que yo sepa,
que faltaba a la solemnidad de la comida. ¡Y qué comida, Dios mío! Sopas de perejil,
tortilla de jamón con acederas y nuez moscada, solomillo de ternera con compota de
ciruelas, y, de postre, langostinos en dulce, y todo abundantemente regado con exquisito
vino del Mosa.
He aquí la apetitosa comida que se perdió mi tío por un viejo papelucho. Yo, a fuer de
buen sobrino, me creí en el deber de comer por los dos, y atraquéme de un modo
asombroso.
-¡No he visto en los días de mi vida una cosa semejante! -decía la buena Marta,
rnientras me servía la comida. ¡Es la prirnera vez que el señor Lidenbrock falta a la mesa!
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-No se concibe, en efecto.
-Esto parece presagio de un grave acontecimiento -añadió la vieja criada, sacudiendo
sentenciosamente la cabeza.
Pero, a mi modo de ver, aquello lo que presagiaba era un escándalo horrible que iba a
promover mi tío tan pronto se percatase de que había devorado su ración.
Me estaba yo comiendo el último langostino, cuando una voz estentórea me hizo volver
a la realidad de la vida, y, de un salto, trasladéme del comedor al despacho.
III
-Se trata sin duda alguna de un escrito numérico decía el profesor, frunciendo el
entrecejo. Pero existe un secreto que tengo que descubrir, porque de lo contrario...
Un gesto de iracundia terminó su pensamiento.
-Siéntate ahí, y escribe añadió indicándome la mesa con el puño.
Obedecí con presteza.
-Ahora voy a dictarte las letras de nuestro alfabeto que corresponden a cada uno de
estos caracteres islandeses. Veremos lo que nesulta. ¡Pero, por los clavos de Cristo, cuida
de no equivocarte!
Él empezó a dictarme y yo a escribir las letras, unas a con tinuación de las otras,
formando todas juntas la incomprensible sucesión de palabras siguientes:
mm.rnlls esreuel seecJde
sgtssmf unteief niedrke
kt,samn atrateS Saodrrn
erntnael nuaect rrilSa
Atvaar .nxcrc ieaabs
Ccdrmi eeutul frantu
dt,iac oseibo kediiY
Una vez terminado este trabajo arrebatóme vivamente mi tío el papel que acababa de
escribir, y lo examinó atentamente durante bastante tiempo.
-¿Qué quiere decir esto? -repetía maquinalmente.
No era yo ciertamente quien hubiera podido explicárselo, pero esta pregunta no iba
dirigida a mí, y por eso prosiguió sin detenerse:
-Esto es lo que se llama un criptograma, en el cual el sentido se halla oculto bájo letras
alteradas de intento, y que, com binadas de un modo conveniente, formarían una frase
inteligible. ¡Y pensar que estos caracteres ocultan tal vez la explicación, o la indicación,
cuando menos, de un gran descubrimiento!
En mi concepto, aquello nada ocultaba; pero me guardé muy bien de exteriorizar mi
opinión.
El profesor tomó entonces el libro y el pergamino, y lo comparó uno con otro.
-Estos dos manuscritos no están hechos por la misma man o -dijo-; el criptograma es
posterior al libro, tengo de ello la evidencia. En efecto, la primera letra es una doble M
que en vano buscaríamos en el libro de Sturluson, porque no fué incorporada al alfabeto
islandés hasta el siglo XIV. Por consiguiente, entre el documento y el libro median por la
parte más corta dos siglos.
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Esto parecióme muy lógico; no trataré de ocultarlo.
-Me inclino, pues, a pensar -prosiguió mi tío-, que alguno de los poseedores de este
libro trazó los misteriosos caracteres. Pero, ¿quién demonios sería? ¿No habría escrito su
nombre en algún sitio?
Mi tío levantóse las gafas, tomó una poderosa lente y pasó minuciosa revista a las
primeras páginas del libro. Al dorso de la segunda, que hacía de anteportada, descubrió
una especie de mancha, que parecía un borrón de tinta; pero, examinada de cerca.
distinguíanse en ella algunos caracteres borrosos. Mi tío comprendió que allí estaba la
clave del secreto, y ayudado de su lente, trabajó con tesón hasta que logró distinguir los
caracteres únicos que a continuación transcribo, los cuales leyó de corrido:
-¡Ame Saknussemm! -gritó en son de triunfo- ¡es un nombre! ¡Un nombre islandés, por
más señas! ¡El de un sabio del siglo XVI! ¡El de un alquimista célebre!
Miré a mi tío con cierta admiración.
-Estos alquimistas -prosiguió-, Avicena, Bacán, Lulio, Paracelso, eran los verdaderos,
los únicos sabios de su época. Hicieron descubrimientos realmente asombrosos. ¿Quién
nos dice que este Saknussemm no ha ocultado bajo este ininteligible criptograma alguna
sorprendente invención? Tengo la seguridad de que así es.
Y la viva imaginación del catedrático exaltóse ante esta idea.
-Sin duda -me atreví a responder-; pero, ¿qué interés podía tener este sabio en ocultar
de ese modo su maravilloso descubrimiento?
-¿Qué interés? ¿Lo sé yo acaso? ¿No hizo Galileo otro tanto cuando descubrió a
Saturno? Pero no tardaremos en saberlo, pues no he de darme reposo, ni he de ingerir
alimento, ni he de cerrar los párpados en tanto no arranque el secret o que encierra este
documento.
“Dios nos asistá” -pensé para mi capote.
-Ni tú tampoco, Axcel -añadió.
-Menos mal -pensé yo-, que he comido ración doble.
-Y además -prosiguió mi tío-, es preciso averiguar en qué lengua está escrito el
jeroglífico. Esto no será difícil.
Al oír estas palabras, levanté vivamente la cabeza. Mi tío prosiguió su soliloquio.
-No hay nada más sencilio. Contiene este documento ciento treinta y dos letras, de las
cuales, 53 son vocales, y 79, conso nantes. Ahora bien, esta es la proporción que, poco
más o menos, se observa en las palabras de las lenguas meridionales, en tanto que los
idiomas del Norte son infïnitamente más ricos en conso nantes. Se trata, pues, de una
lengua meridional.
La conclusión no podía ser más justa y atinada.
-Pero, ¿cuál es esta lengua?
Aquí era donde yo esperaba ver vacilar a mi sabio. a pesar de reconocer que era un
profundo analizador.
-Saknussemm era un hombre instruido -prosiguió-, y, al no escribir en su lengua nativa,
es de suponer que eligiera pre ferentemente el idioma que estaba en boga entre los
espíritus cultos del siglo XVI, es decir, el latín. Si me engaño, recurriré al español, al
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francés, al italiano, al griego o al hebreo. Pero los sabios del siglo mentado escribían. por
lo general, en latín. Puedo, pues, con fundamento, asegurar a priori que esto está escrito
en latín.
Yo di un salto en la silla. Mis recuerdos de latinista se sublevaron contra la suposición
de que aquella serie de pala bras estrambóticas pudiesen pertenecer a la dulce lengua de
Virgilio.
-Sí. latín -prosiguió mi tío-; pero un latín confuso.
“En hora buena” pensé; “si logras ponerlo en claro, te acreditarás de listo”.
-Examinémoslo bien -añadió, cogiendo nuevamente la hoja que yo había escrito-. He
aquí una serie de ciento tr einta y dos letras que ante nuestros ojos preséntanse en un
aparente desorden. Hay palabras. como la primera, mm.rnlls, en que sólo entran
consonantes; otras, por el contrario, en que abundan las vocales: la quinta. por ejemplo,
unteief o la penúltima, oseibo. Evidentemente, esta disposición no ha sido combinada.
sino que resulta matemáticamente de la razón desconocida que ha presidido la sucesión
de las letras. Me parece indudable que la frase pri mitiva fué escrita regularmente, y
alterada después con arreglo a una ley que es preciso descubrir. El que poseyera la clave
de este enigma lo leería de corrido. Pero, ¿cuál es esta clave, Axel? ¿La tienes por
ventura?
Nada contesté a esta pregunta, por una sencilla razón: mis ojos se hallaban fïjos en un
adorable retrato colgado de la pared: el retrato de Graüben. La pupila de mi tío se
encontraba a la sazón en Altona, en casa de un pariente suyo, y su ausencia me tenía muy
triste; porque, ahora ya puedo confesarlo, la bella curlandesa y el sobrino del catedrático
se amaban con toda la paciencia y toda la flema alemanas. Nos habíamos dado palabra de
casamiento sin que se enterase mi tío, demasiado geólogo para comprender semejantes
sentimientos. Era Graüben una encantadora muchacha, rubia, de ójos azules, de carácter
algo grave y espíritu algo serio; mas no por eso me amaba menos. Por lo que a mí
respecta, la adoraba, si es que este verbo existe en lengua tudesca. La imagen de mi linda
curlandesa transportóse en un momento del mundo de las realidades a la región d e los
recuerdos y ensueños.
Volvía a ver a la fiel compañera de mis tareas y placeres; a la que todos los días me
ayudaba a ordenar los pedruscos de mi tío, y los rotulaba conmigo. Graüben era muy
entendida en materia de mineralogía, y le gustaba profundizar las más arduas cuestiones
de la ciencia. ¡Cuán dulces horas habíamos pasado estu diando los dos juntos, y con
cuánta frecuencia había envidiado la suerte de aquellos insensibles minerales que
acariciaba ella con sus delicadas manos!
En las horas de de scanso, salíamos los dos de paseo por las frondosas alamedas del
Alster, y nos íbamos al antiguo molino alquitranado que tan buen efecto produce en la
extremidad del lago. Caminábamos cogidos de la mano, refïriéndole yo historietas que
provocaban su risa, y llegábamos de este modo hasta las orillas del Elba; y, después de
despedirnos de los cisnes que nadaban entre los grandes nenúfares blancos, volvíamos en
un vaporcito al desemharcadero.
Aquí había llegado en mis sueños, cuando mi tío, descargando sobre la mesa un terrible
puñetazo, volvióme a la realidad de una manera violenta.
-Veamos -dijo-: la primera idea que a cualquiera se le debe ocurrir para descifrar las
letras de una frase, se me antója que debe ser el escribir verticalmente las palabras.
-No va descaminado -pensé yo.
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-Es preciso ver el efecto que se obtiene de este procedi miento. Axel, escribe en ese
papel una frase cualquiera; pero, en vez de disponer las letras unas a continuación de
otras, colócalas de arriba abájo, agrupadas de modo que formen cuatro o cinco columnas
verticales.
Comprendí su intención y escribí inmediatamente:
T o b i a ü
e r e s G b
a o l i r e
d , l m a n
-Bien -dijo el profesor, sin leer lo que yo había escrito-; dispón ahora esas palabras en
una línea horizontal. Obedecí y obtuve la frase siguiente:
Toblaü eresGb aolire d,lnian
-¡Perfectamente! -exclamó mi tío, arrebatándome el papel de las manos-; este escrito ya
ha adquirido la fisonomía del viejo documento; las vocales se en cuentran agrupadas, lo
mismo que las consonantes, en el mayor desorden; hay hasta una mayúscula y una coma
en medio de las palabras, exactamente igual que en el pergamino de Saknussemm.
Debo de confesar que estas observaciones pareciéronme en extremo ingeniosas.
-Ahora bien -prosiguió mi tío, dirigiéndose a mí directamente-, para leer la frase que
acabas de escribir y que yo desconozco, me bastará tomar sucesivamente la primera letra
de cada palabra, después la segunda, en seguida la tercera, y así sucesivamente.
Y mi tío. con gran sorpresa suya, y sobre todo mía, leyó:
Te: adoro, bellísima Graiiben.
-¿Qué significa esto?--exclamó el profesor.
Sin darme cuenta de ello, había cometido la imperdonable torpeza de escribir una frase
tan comprometedora.
-¡Conque amas a Graüben! ¿eh? -prosiguió mi tío con acento de verdadero tutor.
-Sí... No.. -balbucí desconcertado.
-¡De manera que amas a Graiihen -prosiguió maquinalmente-. Bueno, dejemos esto
ahora y apliquemos mi procedimiento al documento en cuestión.
-Abismado nuevamente mi tío en su absorbente contemplación, olvidó de momento mis
imprudentes palabras. Y digo imprudentes, porque la cabeza del sabio no podía
comprender las cosas del corazón. Pero, afortunadamente, la cuestión del docu mento
absorbió por completo su espíritu.
En el instante de realizar su experiments decisivo, los ojos del profesor Lidenbrock
lanzaban chispas a través de sus gafas; sus dedos temblaban al coger otra vez el viejo
pergamino; estaba emocionado de veras. Por último. tosió fuertemente, y con voz grave y
solemne, nombrando una tras otra la primera letra de cada palabra, a continuación la
segunda, y así todas las demás. dictóme la serie siguiente:
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Confieso que, al terminar, hallábame emocionado. Aquellas letras, pronunciadas una a
una, no tenían ningún sentido, y esperé a que el profesor dejase escapar de sus labios
alguna pomposa frase latina.
Pero, ¡quién lo hubiera dicho! Un violento puñetazo hizo vacilar la mesa; saltó la tinta y
la pluma se me cayó de las manos.
-Esto no puede ser-exclamó mi tío, frenético-; ¡esto no tiene sentido común!
Y, atravesando el despacho como un proyectil y bajando la escalera lo mismo que un
alud, engolfóse en la König-strasse, y huyó a todo correr.
IV
-¿Se ha marchado? -preguntó Marta, acudiendo presurosa al oír el ruido del portazo que
hizo retemblar la casa.
-Sí-respondí-, se ha marchado.
-¿Y su comida?
-No comerá hoy en casa.
-¿Y su cena?
-No cenará tampoco.
-¿Qué me dice usted, señor Axel?
-No, María: ni él ni nosotros volveremos a comer. Mí tío Lidenbrock ha resuelto
ponernos a dieta hasta que haya desci frado un antiguo pergamino, lleno de garrapatas,
que, a mi modo de ver, es del todo indescifrable.
-¡Pobres de nosotros, entonces! ¡Vamos a perecer de inanición!
No me atreví a confesarle que, dada la testarudez de mi tío, esa era, en efecto, la suerte
que a todos nos esperaba.
La crédula sirvienta, regresó a su cocina sollozando.
Cuando me quedé solo, ocurrióseme la idea de írselo a con tar todo a Graüben; mas,
¿cómo salir de casa? ¿Y si mi tío vol vía y me llamaba, con objeto de reanudar aquel
trabajo logogrífico capaz de volver loco al viejo Egipt o? ¿Qué sucedería si yo no le
contestaba?
Parecióme lo más prudente quedarme. Precisamente, daba la casualidad de que un
mineralogista de Besanzón acababa de remitirnos una colección de geodas silíceas que
era preciso clasificar. Puse manos a la obra, y escogí, rotulé y coloqué en su vitrina todas
aquellas piedras huecas en cuyo interior se agitaban pequeños cristales.
Pero en lo que menos pensaba era en lo que estaba haciendo: el viejo documento no se
apartaba de mi mente. La cabeza me daba vueltas y sentíame sobrecogido por una vaga
inquietud. Presentía una inminente catástrofe.
Al cabo de una hora, las geodas estaban colocadas en su debido orden, y me dejé caer
sobre la butaca de terciopelo de Utrecht, con los brazos colgando y la cabeza apoyada en
el r espaldo. Encendí mi larga pipa de espuma, que representaba una náyade
voluptuosamente recostada, y me entretuve después en observar cómo el humo iba
ennegreciendo mi ninfa de un modo paulatino. De vez en cuando escuchaba para
cerciorarme de si se oían pas os en la escalera, siempre con resultado negativo. ¿Dónde
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estaría mi tío? Me lo imaginaba corriendo bájo los fron dosos árboles de la calzada de
Altona, gesticulando, golpeando las tapias con su pesado bastón, pisoteando las hierbas,
decapitando los cardos a interrumpiendo el reposo de las solitarias cigueñas.
¿Volvería victorioso o derrotado? ¿Triunfaría del secreto o sería éste más poderoso que
él?
Y mientras me dirigía a mí mismo estas preguntas, cogí maquinalmente la hoja de papel
en la cual se hallaba escrita la incomprensible serie de letras trazadas por mi mano,
diciéndome varias veces:
-¿Qué signifïca esto?
Traté de agrupar las letras de manera que formasen palabras; pero en vano. Era inútil
reunirlas de dos, de tres, de cinco o de seis: de ninguna manera resultaban inteligibles.
Sin embargo, noté que las letras decimocuarta, decimoquinta y decimosexta formaban la
palabra inglesa ice, y las vigesimocuarta, vigésimo quinta y vigesimosexta la voz sir
perteneciente al mismo idioma. Por último, en el cuerpo del documento y en las líneas
segunda y tercera, leí también las palabras latinas rota, rnutabile, ira. nec y atra.
¡Demonio! -pensé entonces-. estas últimas palabras parecen dar la razón a mi tío acerca
de la lengua en que está redactado el documento. Además, en la cuarta línea veo también
la voz luco que quiere decir bosque sagrado. Sin embargo, en la tercera se lee la palabra
tabiled, de estructura perfectamente hebrea, y en la última mer, arc y mere que son
netamente francesas.
¡Aquello era para volverse loco! ¡Cuatro idiomas diversos en una frase absurda! ¿Qué
relación podía existir entre las pala bras hielo. señor cólera, cruel, bosque sagrado,
mudable, madre, arco y mar? Sólo la primera y la última podían coordinarse fácilmente,
pues nada tenía de extraño que en un docu mento redactado en Islandia se hablase de un
rnar de hielo. Pero esto no bastaba, ni con mucho, para comprender el criptograma.
Luchaba, pues, contra una dificultad insuperable; mi cerebro echaba fuego, mi vista se
obscurecía de tanto mirar el papel; las ciento treinta y dos letras parecían revolotear en
torno mío como esas lágrimas de plata que vemos moverse en el aire alrededor de nuestra
cabeza cuando se nos agolpa en ella la sangre.
Era víctima de una especie de alucinación; me asfixiaba; sentía necesidad de aire puro.
Instintivamente, abaniquéme con la hoja de papel. cuyo anverso y reverso presentábanse
de este modo alternativamente a mi vista.
Júzguese mi sorpresa cuando, en una de estas rápidas vueltas, en el momento de quedar
el reverso ante mis ojos, creí ver aparecer palabras perfectamente latinas, como craterem
y terrestre entre otras.
Súbitamente hízose la claridad en mi espíritu: acababa de descubrir la clave del enigma.
Para leer el documento no era ni siquiera pr eciso mirarlo al trasluz con hoja vuelta del
revés. No. Podía leerse de corrido tal como me había sido dictado. Todas las ingeniosas
suposiciones del profesor se realizaban; había acertado la disposición de las letras y la
lengua en que estaba redactado el documento. Había faltado poco para que mi tío pudiese
leer de cabo a rabo aquella frase latina, y este poco rne lo acababa de revelar a mí la
casualidad.
No es difícil imaginar mi emoción. Mis ojos se turbaron y no podía servirme de ellos.
Extendí la hoja de papel sobre la mesa y sólo me faltaba fijar la mirada en ella para
poseer el secreto.
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Por fin logré calmar mi agitación. Resolví dar dos vueltas alrededor de la estancia para
apaciguar mis nervios, y me arrellané después en el amplio butacón.
“Leamos” me dije en seguida, después de haber hecho una buena provisión de aire en
mis pulmones.
Inclinéme sobre la mesa, puse un dedo sucesivamente sobre cada letra, y, sin titubear,
sin detenerme un momento, pronuncié en alta voz la frase entera. ¡Qué inmensa
estupefacción y terror se apoderaron de mí! Quedé al principio como herido por un rayo.
¡Cómo! ¡Lo que yo acababa de leer habíase efectuado! Un hombre había tenido la
suficiente audacia para penetrar...
-¡Ah! -exclamé dando un brinco-; no, no; ¡mi tío jamás lo sabrá! ¡No faltaría más sino
que tuviese noticia de semejante viaje! En seguida querría repetirlo sin que nadie lograse
detenerlo. Un geólogo tan exaltado, partiría a pesar de todas las dificultades y obstáculos,
llevándome consigo, y no regresaríamos jamás; ¡pero jamás!
Me encontraba en un estado de sobreexcitación indescriptible.
-No, no; eso no será -dije con energía-; y, puesto que puedo impedir que semejante idea
se le ocuira a mi tirano, lo evitaré a todo trance. Dando vueltas a este documento, podría
acontecer que descubriese la clave de una manera casual. ¡Destruyámoslo!
Quedaban en la chimenea aún rescoldos, y, apoderándome con mano febril no sólo de
la hoja de papel, sino tambión del pergamino de Saknussemm, iba ya a arrojarlo todo al
fuego y a des truir de esta suerte tan peligroso secreto, cuando se abrió la puer ta del
despacho y apareció mi tío en el umbral.
V
Apenas me dió tiempo de dejar otra vez sobre la mesa el malhallado documento.
El profesor Lidenbrock parecía en extremo preocupado. Su pensamiento dominante no
le abandonaba un momento. Había evidentemente escudriñado y analizado el asunto
poniendo en juego, durante su paseo, todos los recursos de su imaginación, y volvía
dispuesto a ensayar alguna combinación nueva.
En efecto, sentóse en su butaca, y. con la pluma en la mano, empezó a escribir ciertas
fórmulas que recordaban los cálculos algebraicos.
Yo seguía con la mirada su mano temblorosa, sin perder ni uno solo de sus
movimientos. ¿Qué resultado imprevisto iba a producirse de pronto? Me estremecía sin
razón, porque una vez encontrada la verdadera, la única combinación, todas las investi-
gaciones debían forzosamente resultar infructuosas.
Trabajó durante tres horas largas sin hablar, sin levantar la cabeza, borrando, volviendo
a escribir, raspando, comenzando de nuevo mil veces.
Bien sabía yo que, si lograba coordinar estas letras de suer te que ocupasen todas las
posiciones relativas posibles, acabaría por encontrar la frase. Pero no ignoraba tampoco
que con sólo veinte letras se pueden formar dos quinquillones, cuatrocientos treinta y dos
cuatrillones, novecientos dos trillones, ocho mil ciento setenta y seis millones, seiscientas
cuarenta mil combinaciones.
Ahora bien, como el documento constaba de ciento treinta y dos letras, y el número que
expresa el de frases distintas compuesta de ciento treinta y tres letras, tiene, por la parte
más corta, ciento treinta y tres cifras, cantidad que no puede enunciarse ni aun concebirse
siquiera, tenía la seguridad de que, por este método, no resolvería el problema.
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Entretanto, el tiempo pasaba, la noche se echó encima y cesaron los ruidos de la calle;
mas mi tío, abismado por completo en su tarea, no veía ni entendía absolutamente nada,
ni aun siquiera a la buena Marta que entreabrió la puerta y dijo:
-¿Cenará esta noche el señor?
Marta tuvo que marcharse sin obtener ninguna respuesta. Por lo que respecta a mí,
después de resistir durante mucho tiempo, sentíme acometido por un sueño invencible, y
dormime en un extremo del sofá, mientras mi tío proseguía sus complicados cálculos.
Cuando me desperté al día siguiente, el infatigable peón trabajaba todavía. Sus ojos
enrójecidos, su tez pálida, sus cabellos desordenados por sus dedos febriles, sus pómulos
amoratados delataban bien a las claras la lucha desesperada que contra lo imposible había
sostenido, y las fatigas de espíritu y la con tención cerebral que, durante muchas horas,
había experimentado.
Si he de decir la verdad, inspiróme compasión. A pesar de los numerosos motivos de
queja que creía tener contra él, sentíme conmovido. Hallábase el infeliz tan absorbido por
su idea, que ni de encolerizarse se acordaba. Todas sus fuerzas vivas hallábanse
reconcentradas en un solo punto, y como no hallaban salida por su evacuatorio ordinario,
era muy de temer que su extraordinaria tensión le hiciese estallar de un momento a otro.
Yo podía con un solo gesto aflojar el férreo tornillo que le comprimía el cráneo. Una
sola palabra habría bastado, ¡y no quise pronunciarla!
Hallándome dotado de un corazón bondadoso, ¿por qué callaba en tales circunstancias?
Callaba en su propio interés.
“No, no” repetía en mi interior; “no hablaré”. Le conozco muy bien: se empeñaría en
repetir la excursión sin que nada ni nadie pudiese detenerle. Posee una imaginaci ón
ardorosa, y, por hacer lo que otros geólogos no han hecho, sería capaz de arries gar su
propia vida. Callaré, por consiguiente; guardaré eterna mente el secreto de que la
casualidad me ha hecho dueño; reve lárselo a él sería ocasionarle la muerte. Que l o
adivine si puede; no quiero el día de mañana tener que reprocharme el haber sido causa
de su perdición.
Una vez adoptada esta resolución, aguardé cruzado de brazos. Pero no había contado
con un incidence que hubo de sobrevenir algunas horas después.
Cuando Marta trató de salir de casa para trasladarse al mer cado, encontró la puerta
cerrada y la llave no estaba en la cerra dura. ¿Quién la había quitado?; evidentemente mi
tío al regresar de su precipitada excursión.
¿Lo había hecho por descuido o con del iberada intención? ¿Quería someternos a los
rigores del hambre? Esto me parecía un poco fuerte. ¿Por qué razón habíamos de ser
Marta y yo víctimas de una situación que no habíamos creado? Entonces me acordé de un
precedente que me llenó de terror. Algunos años atrás, en la época en que trabajaba mi tío
en su gran clasificación mineralógica, permaneció sin comer cuarenta y ocho horas y toda
su familia tuvo que soportar esta dieta científica. Me acuerdo que en aquella ocasión sufrí
dolores de estómago que nada tenían de agradables para un joven dotado de un devorador
apetito.
Parecióme que nos íbamos a quedar sin almuerzo, como la noche anterior nos habíamos
quedado sin cena. Sin embargo, me armé de valor y resolví no ceder ante las exigencias
del hambre. Marta, en cambio, se lo tomó muy en serio y se desesperaba la pobre. Por lo
que a mí respecta, la imposibilidad de salir de casa preocupábame mucho más que la falta
de comida, por razones que el lector adivinará fácilmente.
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Mi tío trabajaba sin cesar; su imag inación se perdía en un dédalo de combinaciones.
Vivía fuera del mundo y verdaderamente apartado de las necesidades terrenas.
A eso del mediodía, el hambre me aguijoneó seriamente. Marta, como quien no quiere
la cosa, había devorado la víspera las provisiones encerradas en la despensa; no quedaba,
pues, nada en casa. Sin embargo, el pundonor me hizo aceptar la situación sin protestas.
Por fin sonaron las dos. Aquello se iba haciendo ridículamente intolerable, y empecé a
abrir los ojos a la realidad. Pensé que yo exageraba la importancia del documento; que mi
tío no le daría crédito: que sólo vería en él una farsa; que, en el caso más desfavorable,
lograríamos detenerle a su pesar; y, en fin, que era posible diese él mismo con la clave
del enigma, resul tando en este caso infructuosos los sacrificios que suponía mi
abstinencia.
Estas razones, que con indignación hubiera rechazado la víspera, pareciéronme
entonces excelentes; llegué hasta juzgar un absurdo el haber aguardado tanto tiempo, y
resolví decir cuanto sabía.
Andaba, pues, buscando la manera de entablar conversa ción, cuando se levantó el
catedrático, calóse su sombrero y se dispuso a salir.
¡Horror! ¡Marcharse de casa y dejarnos encerrados en ella...! ¡Eso nunca!
-Tío -le dije de pronto.
Pero él pareció no haberme oído.
-Tío Lidenbrock -repetí, levantando la voz.
-¿Eh? -respondió él como el que se despierta de súbito.
-¿Qué tenemos de la llave?
-¿Qué llave? ¿La de la puerta?
-No, no; la del documento.
El profesor miróme por encima de las gafas y debió observar sin duda algo extraño en
mi fisonomía, pues me asió enérgicamente del brazo, y, sin poder hablar, me interrogó
con la mirada.
Sin embargo, jamás pregunta alguna fue formulada en el mundo de un modo tan
expresivo.
Yo movía la cabeza de arriba abajo.
Él sacudía la suya con una especié de conmiseración, cual si estuviese hablando con un
desequilibrado.
Yo entonces hice un gesto más afirmativo aún.
Sus ojos brillaron con extraordinario fulgor y adoptó una actitud agresiva.
Este mudo diálogo, en aq uellas circunstancias, hubiera interesado al más indiferente
espectador.
Si he de ser franco, no me atrevía a hablar, temeroso de que mi tío me ahogase entre sus
brazos en los primeros transportes de júbilo. Pero me apremió de tal modo, que tuve que
responderle.
-Sí -le dije-, esa clave... la casualidad ha querido...
-¿Qué dices? -exclamó con indescriptible emoción.
-Tome -le dije, alargándole la hója de papel por mí escrita-; lea usted.
-Pero esto no quiere decir nada -respondió él. estrujando con rabia el papel entre sus
dedos.
-Nada, en efecto, si se empieza a leer por el principio; pero si se comienza por el fin...
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No había terminado la frase. cuando el profesor lanzó un grito... ¿Qué digo un grito?
¡Un rugido! Una revelación acababa de hacerse en su cerebro. Estaba transfigurado.
-¡Ah, ingenioso Saknussemm! -exclamó-; ¿con que habías escrito tu frase al revés?
Y cogiendo la hoja de papel, leyó todo el documento. con la vista turbada y la voz
enronquecida de emoción, subiendo desde la última letra hasta la primera.
Se hallaba concehido en estos términos:
In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
audax viator, el terrestre centrum attinges.
Kod feci. Ame Sahnussemm.
Lo cual, se podía traducir así:
Desciende al cráter- del Yocul de Sneffels que la sombra del Scartaris acaricia antes
de las calendas de Julio, audaz viajero, y llegarás al centro de la tierra, como he llegado
yo.
Ame Saknussemm.
Al leer esto, pegó mi tío un salto, cual si hubiese recibido de improviso la descarga de
una botella de Leyden. La auda cia, la alegría y la convicción dábanle un aspccto
magnífico. Iba y venía precipitadamente; oprimíase la cabeza entre las manos; echaba a
rodar las sillas; amontonaba los libros: tiraba por alto, aunque en él parezca increíble, sus
inestimables geodas: repartía a diestro y siniestro patadas y puñetazos. Por fin, se
calmaron sus nervios, y, agotadas sus energías, se desplomó en la butaca.
-¿Qué hora es? -preguntórne, después de unos instantes de silencio.
-Las tres -le respondí.
-¡Las tres! ¡Qué atrocidad! Estoy defallecido de hambre. Varnos a comer ahora misrno.
Después...
-¿Después qué...?
-Después me prepararás mi equipaje.
-¿Su equipaje?-exclamé.
-Sí; y el tuyo también -respondió el despiadado catedrático: entrando en el comedor.
VI
Al escuchar estas palabras, un terrible escalofrío me recorrió todo el cuerpo.
Contúveme, sin embargo. y resolví ponerle buena cara. Sólo argurnentos científicos
podrían detener al profesor Lidenhrock, y había rnuchos y muy poderosos que oponer a
semejante viaje. ¡Ir al centro de la tierra! ¡Qué locura! Pero rne reservé mi dialéctica para
el momento oportuno, y eso me ocupó toda la cornida.
No hay para qué decir las imprecaciones de mi tío al encon trarse la mesa
completamente vacía. Pero, una vcz explicada la causa, devolvió la libertad a Marta, la
cual corrió presurosa al mercado y desplegó tal actividad y diligencia que. una hora más
tarde, mi apetito se hallaba satisfecho y me di exacta cuenta de la situación.
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Durante la comida, dió muestras el profesor de cierta jovia lidad, permitiéndose esos
chistes de sabio, que no encierran peligro jamás; y, terminados los postres, me hizo señas
para que le siguiese a su despacho.
Yo obedecí sin chistar.
Sentóse él a un extrerno de su mesa de escritorio y yo al otro.
-Axel -me dijo, con una amabilidad muy poco frecuente en él -: eres un muchacho
ingenioso: me has prestado un servicio excelente cuando, cansado ya de luchar contra lo
imposible. iba a darme por vencido. No lo olvidaré jamás y participarás de la gloria que
vamos a conquistar.
“Bien” pensé; “se halla de buen humor: éste es el mornento oportuno para discutir esta
gloria”.
-Ante todo -prosiguió mi tío-. te recorniendo el más absoluto secreto, ¿me entiendes?
No faltan envidiosos en el rnundo de los sabios, y hay machos que quisieran emprender
este viaje. del cual, hasta nuestro regreso no tendrán noticia alguna.
-¿Cree usted -le dije- que es tan grande el número de los audaces?
-¡Ya lo creo! ¿Quién vacilaría en conquistar u na fama semejante? Si este documento
llegara a conocerse, un ejército entero de geólogos se precipitaría en pos de las huellas de
Arne Saknussemm.
-No opino yo lo mismo. tío, pues nada prueba la autenticidad de ese documento.
-¡Qué dices! Pues, ¿y el libro en que lo hemos encontrado?
-¡Bien: no niego que el mismo Saknussernm pueda haber escrito esas líneas; pero.
¿hemos de creer por eso que él en per sona haya realizado el viaje'? ¿No puede ser ese
viejo pergarnino una superchería?
Arrepentíme, ya tarde, de haber aventurado esta última palabra; frunció el profesor su
poblado entrecejo, y creí que había malogrado el éxito que esperaba obtener de aquella
conversación. No fué así, por fortuna. Esbozóse una especie de sonrisa en sus delgados
labios, y me respondió:
-Eso ya lo verernos.
-Bien -dije algo molesto-; pero permítame formular una serie de objeciones relativas a
ese documento.
-Habla, hijo mío. no me opongo. Te permito que expongas tu opinión con entera
libertad. Ya no eres mi sobrino. Sino un colega. Habla, pues.
-Ante todo, le agradeceré que me diga qué quieren decir ese Yocul, ese Sneffels y ese
Scartars, de los que nunca oí hablar en los días de mi vida.
-Pues, nada rnás sencillo. Precisamente recibí, no hace mucho, una carta de mi amigo
Paterman, de Leipzig, que no ha podido llegar en fecha rnás oportuna. Ve, y coge el
tercer atlas del segundo estante de la librería grande, serie Z, tabla 4.
Levantéme, y, gracias a la gran precisión de sus indicaciones, di con el atlas en seguida.
Abriólo mi tío y dijo:
-He aquí el mapa de Handerson, uno de los mejores de Islandia, el cual creo que nos va
a resolver todas las dificultades.
Yo me incliné sobre el mapa.
-Fíjate en esta isla llena toda de volcánes -me dijo el profesor-, y observa que todos
llevan el nombre de Yocuj, palabra que significa en islandés ventisquero. Debido a la
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elevada latitud que ocupa Islandia, la mayoría de las erupciones verificanse a través de
las capas de hielo, siendo ésta la causa de que se aplique el nombre de Yocul a todos los
montes ignívomos de la isla.
-Conformes -respondí yo-, mas, ¿qué significa Sneffels?
Creí que a esta pregunta no sabría qué responderme mi tío: pero me equivoqué de
medio a medio, pues me dijo:
-Sígueme por la costa occidental de la isla. ¿Ves su capital , Reykiavik? Bien; pues
remonta los innumerables fiordos de estas costas escarpadas por el mar, y detente un
momento debajo del grado 75 de latitud. ¿Qué ves?
-Una especie de península que semeja un hueso pelado y termina en una rótula enorrne.
-La comparación es exacta, hijo mío; y ahora. dime, ¿no ves nada sobre era rótula?
-Veo un monte que parece surgir del mar.
-Pues ese es el Sneffels.
-¿El Sneffels?
-Sí, una montaña de 5.000 pies de elevación. una de las más notables de la isla, y, a
buen seguro, la más célebre del mundo entero, si su cráter conduce al centro del globo.
-Pero eso es imposible -exclamé. encogiéndome de hombros y rebelándome contra
semejante hipótesis.
-¡Imposible! ¿Y por qué? -replicó con tono severo el profesor Lidenbrock.
-Porque e re cráter debe estar evidentemente obstruido por las lavas y las rocas
candentes, y, por tanto...
-¿,Y si se trata de un cráter apagado?
-¿Apagado?
-Sí. El número de los volcanes en actividad que hay en la superficie del globo no pasa
en la actualidad de t rescientos: pero existe una cantidad mucho mayor de volcanes
apagados. El Sneffels figura entre estos últitnos, y no hay noticia en los fastos de la
historia de que haya experimentado más que una sola erupción: la de 1219. A partir de
esta fecha, sus rumor es hanse ido extinguiendo gradualmente, y ha dejado de figurar
entre los volcanes activos.
Ante estas afirmaciones no supe qué objetar, y traté de basar mis argumentos en las
otras obscuridades que contenía el escrito.
-¿Qué significa era palabra Seartaris -preguntéle-, y, qué tiene que ver todo eso con las
calendas de julio?
Tras algunos momentos de reflexión, que fueron para mí un rayo de esperanza,
respondióme en estos términos:
-Lo que tú llamas obscuridad resulta para mí luz, pues me demuestra el ingen io
desplegado por Saknussemm para precisar su descubrimiento. El Sneffels está formado
por varios cráteres, y era preciso indicar cuál de ellos era el que conducía al centro de la
tierra. Y, ¿qué hizo el sabio islandés? Advirtió que en las proximidades de las calendas de
julio, es decir. en los últimos días del mes de junio, uno de los picos de la montaña, el
Scartaris, proyectaba su sombra hasta la abertura del cráter en cuestión, y consignó en el
documento este hecho. ¿Es posi ble imaginar una indicación más exacta? Una vez que
lleguemos a la cumbre del Sneffels, ¿podemos titubear acerca del camino a seguir
teniendo esta advertencia presente?
Decididamente. mi tío había respondido a todo. Convencí me de que no había
posibilidad de atacarle en lo referente a las palabras del antiguo pergamino. Cesé, pues.
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de seguirle por este lado: mas, como era preciso convencerle a toda costa. pasé a hacerle
otras objeciones de carácter científico, en mi concepto, más graves.
-Bien -dije-. tengo que convenir en que la frase de Saknussemm es perfectamente clara
y no puede dejar duda alguna al espíritu. Estoy conforme también en que el documento
tiene todos los caracteres de una autenticidad perfecta. Ese sabio bajó al fondo del
Sneffels, vió la sombra del Scertaris acariciar los bordes del cráter antes de las calendas
de julio y enseñáronle las leyendas de su tiempo que aquel cráter conducía al centro del
globo: hasta aquí, estamos conformes; pero admitir que él en persona fue al centro de la
tierra y que volvió de allá sano y salvo, eso, no; ¡mil veces no!
-¿Y en qué fundas tu negativa?-dijo mi tío. con un tono singularmente burlón.
-En que todas las teorías de la ciencia demuestran que la empresa es impracticable del
todo.
-¿Todas las teorías dicen eso? -replicó el profesor, haciéndose el inocente-. ¡Ah, picaras
teorías! ¡Cuánto van a darnos que hacer!
Aun comprendiendo que se burlaba de mí. proseguí:
-Es un hecho por todos admitido que la temperatura aumenta un grado por cada setenta
pies que se desciende en la corteza terrestre; y admitiendo quc este aumento sea
constante, y siendo de 1.500 leguas la longitud del radio de la tierra, claro es que se
disfruta en su centro de una temperatura de dos millones de grados. Así, pues. las
materias que existen en el interior de nuestro planeta se encuentran en estado gaseoso
incandescente, porque los metales, el oro, el pla tino, las rocas más duras. no resisten
semejante calor. ¿No tengo: pues, dcrecho a afirmar que es imposible penetrar en un
medio semejante?
-¿De modo, Axel, que es el calor lo que a ti te infunde respeto?
-Sin ningún género de duda. Con sólo descender a una pro fundidad de diez leguas,
habríamos llegado al límite de la corte za terrestre, porque ya la temperatura sería allí
superior a 300°.
-¿Es que temes liquidarte?
-Mi terror no es infundado-le contesté algo mohíno.
-Te digo -replicó el profesor, adoptando su aire magistral de costumbre-, que ni tú ni
nadie sabe de manera cierta lo que ocurre dentro de nuestro globo, ya que apenas se
conoce la docemilésima parte de su radio. La ciencia es eminentemente suscep tible de
perfeccionamiento y cada teoría es a cada momento obstruida por otra teoría nueva. ¿No
se creyó, hasta que demostró Fourier lo contrario, que la temperatura de los espacios
interplanetarios decrecía sin cesar, y no se sabe hoy que las temperaturas inferiores de las
regiones etéreas nunca descienden de cuarenta o cincucnta grados bajo cero? ¿Y por qué
no ha de suceder otro tanto con cl calor interior? ¿Por qué, a partir de cierta profundidad.
no ha de alcanzar un límite insuperable. en lugar de elevarse hasta el grado de fusión de
los más refractarios minerales?
Como mi tío colocaba la cuestión en un terreno hipotético, nada podía responderle.
-Pues bien -prosiguió-, te diré que verdaderos sa bios, entre los que se encuentra
Poisson, han demostrado que si existiese en el interior de la tierra una temperatura de dos
millones de grados. los gases de ignición, procedentes do las substancias fun didas,
adquirirían una tensión tal que la corteza terrestre no podría soportarla y estallaría como
una caldera bajo la presión del vapor.
-Eso, tío, no pasa de ser una opinión de Poisson.
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-Concedido; pero es que opinan también otros distinguidos geólogos que el interior de
la tierra no se halla formado de g ases, ni de agua, ni de las rocas más pesadas que
conocemos. porque, en este caso, el peso de nuestro planeta sería dos veces menor.
-¡Oh! por medio de guarismos es bien fácil demostrar todo lo que se desea.
-¿Y no ocurre lo mismo con los hechos, hijo mío? ¿No es un hecho probado que el
número de volcanes ha disminuido considerabiemente desde el principio del mundo? ¿Y
no es esto una prueba de que el calor central, si es que existe, tiende a debili tarse por
días?
-Si sigue usted engolfándose en el mar de las hipótesis, huelga toda discusión.
-Y has de saber que de mi opinión participan los hombres más competentes. ¿Te
acuerdas de una visita que me hizo el célebre químico inglés ‘Humpliry Davy, en 1825”?
-¿Cómo me he de acordar, si vine al mundo diez y nueve años después?
-Pues bicn, ‘Hunfredo Davy vino a vcrme a su paso por Hamburgo, y discutimos largo
tiempo, entre otras muchas cuestiones, la hipótesis de que el interior de la tierra se hallase
en estado líquído, quedando los dos de acuerdo en que esto no era posible. por una razón
que la ciencia no ha podido jamás refutar.
-¿Y qué razón es esa?
-Que esa masa líquida hallaríase expuesta, lo mismo que los océanos, a la atracción de
la luna. produciéndose. por tanto. dos marcas interiores diarias que, levantando la corteza
terrestre, originaría terremotos periódicos.
-Sin embargo, es evidente quc la superficie del globo ha sufrido una combustión, y
cabe, por lo tanto. suponer que la cor teza exterior sc ha ido entriando, refugiándose el
calor en el centro de la tierra.
-Eso es un claro error -dijo mi tío-; el calor de la tierra no reconoce otro origen que la
combustión de su superficie. hallábase ésta formada de una gran cantidad de metales,
tales como el potasio y el sodio, quc ticnen la propiedad de inflam arse al solo contacto
del aire y del agua; estos metales ardieron cuando los vapores atmosféricos precipitáronse
sobre ellos en forma de lluvia, y, poco a poco, a medida que penetraban las aguas por las
hendeduras de la corteza terrestre, fueron determinando nuevos incendios, acompañados
de explosiones y erupciones. He aquí la causa de que fuesen tan numerosos los volcanes
en los primeros días del mundo.
-¡Es ingeniosa la hipótesis! -hube de exclamar sin querer.
-Hunfredo Davy me la demostró palpablemente aquí mismo mediante un experimento
sencillo. Fabricó una esfera metálica. en cuya composición entraban principalmente los
metales mencionados poco ha, y que tenía exactamente la forma de nuestro globo.
Cuando se hacía caer sobre su superficie un finísimo rocío, hinchábase aquélla, oxidábase
y formaba una pequeña montaña, en cuya cumbre se abría momentos después mi cráter.
Sobrevenía una erupción y era tan grande el calor que ésta comunicaba a la esfera, que se
hacía imposible el sostenerla en la mano.
Si he de ser del todo franco, empezaban a convencerme los argumentos del profesor,
cuya pasión y entusiasmo habituales comunicábales mayor fuerza y valor.
-Ya ves. Axel -añadio-, que el estado del núcleo cen tral ha suscitado muy diversas
hipótesis entre los mismos geó logos: no hay nada que demuestre la existencia de ese
calor interior; a mi entender, no existe ni puede existir; pero ya lo comprobaremos
nosotros. y, a semejanza de Arne Saknus semm, sabremos a qué atenernos sobre tan
discutida cuestión.
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-Sí. sí: ya lo veremos -contestéle, dejándome arrastrar por su entusiasmo-; lo veremos,
dado caso que se vea en aquellos apartados lugares.
-¿Y por qué no? ¿No podremos contar para alumbrarnos con los fenómenos eléctricos,
y aun con la misma atmósfera, cuy a propia presión puede hacerla luminosa en las
proximidades del centro de la tierra?
-En efecto-respondí-, es muy posible.
-No posible, sino cierto -replicó triunfalmente mi tío-; pero silencio, ¿me entiendes?
Guarda el más impenetrable sigilo acerca de todo esto, para que a nadie se le ocurra la
idea de descubrir. antes que nosotros, el centro de nuestro planeta.
VII
Tal fue el inesperado final de aquella memorable sesión que hasta fiebre me produjo.
Salí como aturdido del despacho de mi tío, y, pareciéndome que no había aire bastante en
las calles de Hamburgo para refrescarme, dirigíme a las orillas del Elba, y me fui derecho
al sitio donde atraca la barca de vapor que pone en comunicación la ciudad con el
ferrocarril de Hamburgo.
¿Estaba convencido de lo que acababa de oír? ¿No me había dejado fascinar por el
profesor Lidenbrock? ¿Debía tomar en serio su resolución de bajar al centro del macizo
terrestre? ¿Acababa da escuchar las insensatas elucubraciones de un loco o las
deducciones científicas de un g ran genio? En todo aquello, ¿hasta dónde llegaba la
verdad? ¿,Dónde comenzaba el error?
Nadaba yo entre mil contradictorias hipótesis sin poder asirme a ninguna.
Recordaba. sin embargo, que mi tío me había convencido, aun cuando ya comenzaba a
decaer bastante mi entusiasmo. Hubiera preferido partir inmediatamente, sin tener tiempo
para reflexionar. En aquellos momentos, no me hubiera faltado valor para preparar mi
equipáje.
Es preciso, no obstante, confesar que una hora después cesó la sobreexcitación por
completo, aplacáronse mis nervios, y desde los profundos abismos de la tierra subí a su
superficie.
-¡Es absurdo! -exclamé-. ¡No tiene sentido común! No es una proposición formal que
pueda hacerse a un muchacho sensato. No existe nada de eso. Todo ha sido una mera
pesadilla.
Entretanto, había caminado por las márgenes del Elba, rodeando la ciudad; y, después
de rebasar el puerto, encontréme en el camino de Altona. Me guiaba un presentimiento,
que bien pronto quedó justificado, pues no tardé en descubrir a mi querida Graüben que,
a pie, regresaba a Hamburgo.
-¡Graüben! -le grité desde lejos.
La joven se detuvo turbada, sin duda por oírse llamar de aquel modo en medio de una
gran carretera. De un salto me puse a su lado.
-¡Axel! -exclamó sorprendida-. ¡Conque has venido a buscarme! ¡Está bien, caballerito!
Pero, al fijarse en mi rostro, llamóle la atención en seguida mi aire inquieto y
preocupado.
-¿Qué tienes? -preguntóme. tendiéndome la mano.
En menos de dos segundos puse a mi novia al corriente de mi extraña situación. Ella me
miró en silencio durante algunos instantes. ¿Latía su corazón al unísono del mío? Lo
ignoro; pero su mano no temblaba cual la mía.
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Caminamos en silencio unos cien pasos.
-Axel -me dijo al fin.
-¿Qué, mi querida Graüben?
-¡Qué viaje tan hermoso es el que vas a emprender!
Tan inesperadas palabras hiciéronme dar un salto.
-Sí, Axel; y muy digno del sohrino de un sabio. ¡Siempre es bueno para un hombre el
haberse distinguido por alguna gran empresa!
-¡Cómo, Graüben! ¿No tratas de disuadirme con objeto de que renuncie a semejante
expedición?
-No, mi querido Axel; por el contrario, os acompañaría de buena gana si una pobre
muchacha no hubiese de constituir para vosotros un constante estorbo.
-Pero,¿lo dices de veras?
-¡Ya lo creo!
¡Ah, mujeres! ¡Corazones femeninos, incomprensibles siempre! Cuando no sois los
seres más tímidos de la tierra, sois los más arrójados. La razón sobre vosotras no ejerce el
menor poderío. ¿Era posible que Graüben me animase a tomar parte en tan descabellada
expedición, que fuese ella misma capaz de aco meter, sin miedo, la aventura, que me
incitase a ella, a pesar del cariño que decía profesarme?
Me hallaba desconcertado y, hasta, ¿por qué no decirlo? sentía cierto rubor.
-Veremos, Graüben -le dije-, si piensas mañana lo mismo.
-Mañana, querido Axel, pensaré lo tnismo que hoy.
Y cogidos de la mano, aunque sin despegar nuestros labios, reanudamos ambos la
marcha.
Yo me hallaba quebrantado por las emociones del día.
“Después de todo” pensaba, “las calendas de julio están aún lejos, y, de aquí a entonces.
pueden ocurrir muchas cosas que hagan desistir a mi tío de la manía de viájar por debajo
de la tierrá”.
Era ya noche cerrada cuando llegamos a casa.
Esperaba encontrarla tranquila. con mi tío ya acostado, como era su costumbre, y con la
buena Marta dándole al comedor el último repaso antes de retirarse a la cama.
Pero no había contado con la impaciencia del profesor, a quien hallé gritando y
corriendo de un lado para otro, en medio de la porción de mozos de cordel que
descargaban en la calle una multitud de objetos. Marta estaba atolondrada, sin saber
adónde atender.
-Vamos, Axel: ¡date prisa, por Dios! -gritó mi tío, en cuanto me vió venir a lo lejos-. ¡Y
tu equipaje sin hacer, y mis papeles sin ordenar, y la llave de mi maleta sin aparecer y mis
polainas sin llegar!
Quedéme estupefacto, faltóme la voz para hablar, y a duras penas pude articular estas
palabras:
-¿Pero es que nos marchamos?
-Sí. criatura de Dios: y en lugar de estar aquí preparándolo todo, te vas de paseo.
-¿Pero partiremos tan pronto? -repetí con voz ahogada.
-Sí, pasado mañana al amanecer.
Incapaz de escucharle por más tiempo. refugiéme en mi habitación.
No era posible dudar: mi tío había empleado la tarde en adquirir una serie de objetos y
utensilios necesarios para nuestro viaje: la calle estaba llena de escalas, de cuerdas con
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nudos, de antorchas, de calabazas para líquidos, de grapas de hierro, de picos, de
bastones, de azadas y de otros objetos para cuyo trans porte precisábanse por lo menos
diez hombres.
Pasé una noche terrible. A la mañana siguiente llamáronme muy temprano. Estaba
decidido a no abrirle a nadie la puerta: pero, ¿quién es capaz de resistir a los encantos de
una voz adorable que nos dice:
-¿No me quieres abrir, querido Axel?
Salí de mi habitación. Creí que mi aire abatido, mi palidez, mis ójos enrojecidos por el
insomnio producirían sobre Graüben un doloroso efecto y le haría cambiar de parecer:
pero ella, por el contrario, me dijo:
-¡Ah, mi querido Axel! Veo que estás mucho mejor -y que lo ha calmado la noche.
-¡Calmado! -exclamé yo.
Y corrí a mirarme al espejo.
En efecto, no tenía tan mala cara como me había imaginado. Aquello no era creíble.
-Axel -me dijo Graübcn-, he estado mucho tiempo hablando con mi tutor. Es un sabio
arrójado, un hombre de gran valor, y no debes echar en olvido que su sangre corre por tus
venas. Me ha dado a conocer sus proyectos, sus esperanzas, y el cómo y el porqué espera
alcanzar su objetivo. Y lo alcanzará, no hay duda. ¡Ah, mi querido Axel! ¡Qué hermoso
es consagrarse de ese modo al estudio de las ciencias ¡Qué gloria tan inmensa aguarda al
señor Lidenbrock, que se reflejará sobre su compañero! Cuando regreses serás un
hombre, Axel: serás igual a tu tío, con libertad de hablar, con libertad de obrar, con
libertad. en fin, de...
La joven ruborizóse y no terminó la frase. Sus palabras me reanimaron. No quería, sin
embargo, creer, que nuestra partida era cierta. Hice entrar conmigo a Graühen en el
despacho del profesor Lidenhrock, y dije a éste:
-Tío, ¿está usted decidido, por fin, a que emprendamos la marcha?
-¡Cómo! ¿Lo dudas aún?
-No -le dije: con objeto de no contrariarle-: pero quisiera saber qué le induce a proceder
con tal precipitación.
-¡Toma! ¿Qué ha de ser? ¡El tiempo! ¡El tiempo, que trans curre con una rapidez
desesperante!
-Pero si estamos aún a 26 de mayo, y hasta fines de junio...
-¿Crees, ignorante que es tan fácil trasladarse a Islandia? Si no te hubieses marchado
como un necio, hubieras venido con migo a la oficina de los señores Liffender y
Compañía, donde habrías visto que de Copenhague a Reykiavik no hay más que una
expedición mensual, el 22 de cada mes; y que, si esperáse mos a la del 22 de junio,
llegaríatnos demasiado tarde para ver la sombra del Scartaris acariciar el créter del
Sneffels: es precise llegar a Copenhague lo antes posible para buscar allí un medio de
transporte. Anda a hacer to equipáje en seguida
No era posible objetar. Subí a rni habitación, seguido de Graüben, y ella fue la que se
encargó de colocar en una maleta los ob jetos que precisaba para tan largo viaje, con la
misma tranquilidad que si se tratase de hacer una excursión a Lubeck o a Heligoland. Sus
manos ihan y venían sin precipitación; conversaba con absoluta calma y me daba las más
discretas razones a favor de nuestra expedición. Me embelesaba y enfurecía a intervalos.
A veces trataba de enfadarme, pero ella aparentaba no advertirlo y proseguía su tarea con
toda tranquilidad.
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A las cinco y media, oyóse fuera el rodar de un carruaje, deteniéndose en nuestra puerta
un espacioso coche que había de conducirnos a la estación del ferrocarril de Altona. En
un momento llenóse con los bultos de mi tío.
-¿Y tu maleta? -me dijo.
-Está lista -respondíle, con voz desfallecida.
-¡Pues bájala en seguida! ¿No ves que vamos a perder el tren?
Pareciónle que no había manera de luchar contra mi destino. Subí, pues, a mi cuarto, y
cogiendo la maleta, la dejé que se deslizase por los peldaños de la escalera, y bajé detrás
de ella.
En aquel preciso momento, ponía mi tío, con toda solemnidad, las riendas de su casa en
manos de Graübcn, quien conservaha su calma habitual. Abrazó a su tutor, pero no pudo
contener una lágrima al rozar mi mejilla con sus dulcísimos labios.
-¡Graüben! -exclanlé yo.
-Vete tranquilo, Axel --dijo ella-. Ahora dejas a tu novia, pero, a la vuelta, hallarás a tu
mujer.
Estreché entre mis brazos a Graüben y fui a sentarme en el coche. -Marta y mi
prometida, desde el umbral de la puerta, nos enviaron un postrimer adiós. Después, los
dos caballos, excitados por los silbidos del cochero, lanzáronse a galope por la carretera
de Altona.
VIII
De Altona, verdadero arrabal de Hamhurgo, arranca el ferrocarril de Kiel que debía
conducirnos a la costa de los Belt. En menos de veinte minutos penetramos en el
territorio de Holstein.
Una vez todo listo y cerrada la maleta, bajamos al piso interior.
Durante todo el día no habían cesado de llegar los abastece dores de instrumentos de
física y de aparatos eléctricos, y de armas y municiones. Marta no sabía qué pensar de
todo aquello.
-¿Es que se ha vuelto loco el señor? -preguntóme, por fin.
Yo le hice un ademán afirmativo.
-¿Y le lleva a usted consigo? -Repetíle el mismo signo.
-¿Y adónde?
Entonces le indiqué con el dedo el centro de la tierra.
-¿Al sótano? -exclamó la antigua criada.
-No -contestéle yo-, más abajo todavía.
Llegó la noche. Yo no tenía ya conciencia del tiempo transcurrido.
-Hasta mañana temprano -me dijo mi tío-; partiremos a las seis en punto.
A las diez me dejé caer en mi lecho como una masa inerte.
Durante la noche, mis terrores asaltáronme de nuevo.
Paséla soñando con precipicios enormes, presa de un espantoso delirio. Sentíame
vigorosamente asido por la mano del profesor, y precipitado y hundido en los abismos.
Veíame caer al fondo de insondables precipicio s con esa velocidad cre ciente que van
adquiriendo los cuerpos abandonados en el espacio. Mi vida no era otra cosa que una
interminable caída.
Despertéme a las cinco rendido de emoción y de fatiga: levantéme y bajé al comedor.
Mi tío se hallaba ya sentado a la mesa y comía con devorador apetito. Contemplélo con
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un sentinliento de horror. Graüben estaba allí. No despegué mis labios ni me fue posible
comer.
A las seis y media, detúvose el carruaje delante de la estación. Los numerosos bultos de
mi tío, así como sus voluminosos artículos de viaje, fueron descargados, pesados.
rotulados y cargados nuevamente en el furgón de equipajes, y, a las siete, nos hallábamos
sentados frente a frente en el mismo coche. Silbó la loconlotora y el convoy se puso en
movimiento. Ya estábamos en marcha.
¿Iba resignado? Aún no. Sin embargo, el aire fresco de la mañana. los detalles del
camino, renovados rápidanlente por la velocidad del tren, distrajéronme de mi gran
preocupación.
La mente del profesor avanzaba más aprisa que el convoy, cuya marcha se le antojaba
lenta a su impaciencia. Ibamos en el coche los dos solos, pero sin dirigirnos la palabra.
Mi tío se registró los bolsillos y el saco de viaje con minuciosa atención, y observé que
no le faltaba ninguno de los mil requi sitos que exigía la ejecución de sus arriesgados
proyectos.
Pude ver, entre otras cosas, una hoja de papel, cuidadosamente doblada, que ostentaba
el menlbrete de la cancillería dane sa, con la firma del señor Cristiensen, cónsul de
Dinamarca en Hamhurgo y amigo del profesor. Esta carta debía facilitarnos, en
Copenhague, la tarea de obtener recomendaciones para el gobernador de Islandia.
Vi asimismo el famoso documento, cuidadosamente guardado en la más oculta división
de su cartera. Maldíjelo desde el fondo de mi corazón y me dediqué otra vez a contemplar
el pai saje. Constituían éste una extensa serie de llanuras sin interés, monótonas,
cenagosas y bastante fértiles: una campiña en extremo favorable al tendido de una línea
férrea y que se prestaba de u n modo maravilloso a esas rectas que son las delicias de las
empresas explotadoras de los caminos de hierro.
Pero esa monotonía no llegó a fatigarme, porque, tres horas después de nuestra partida,
el tren se detenía en Kiel, a dos pasos del mar.
Como nuestros equipajes habían sido facturados hasta Copenhague, no tuvimos que
ocuparnos de ellos para nada. Esto no obstante, mi tío no les quitó la vista de encima
mientras los trasbordaron al vapor, en cuyas bodegas desaparecieron.
Mi tío, en su precipitación, había calculado las horas de correspondencia del ferrocarril
y del buque de un modo tan detestable, que teníamos que perder un día entero. El vapor
Ellenora no salía hasta la noche. Esta no prevista espera hizo que se apoderase del
irascible viajero una fiebre de nueve horas, durante las cuales envió a todos los diablos a
las administraciones de vapores y ferrocarriles, y a los Gobiernos que toleraban abusos
semejantes. Yo tuve que hacer coro cuando la emprendió con el capitán del Ellenora, a
quien quiso obligar a levar anclas y zarpar inmediatamente. El capitán enviólo a paseo.
En Kiel. como en todas partes, es preciso buscar la manera de matar el tiempo. A fuerza
de pasearnos por las verdes costas de la bahía, en cuyo fondo se eleva la pequeña ciudad;
de recorrer los espesos bosques que le dan el aspecto de un nido colocado entre un grupo
de ramas; de admirar las quintas, provistas todas ellas de su caseta de baños de mar, y de
correr y aburrirnos, sonaron, por fin, las diez de la noche.
Los penachos de humo del Ellenora elevábanse en la atmósfera ; su cubierta retemblaba
bajo los estertores de la caldera; estábamos a bordo, instalados en dos literas colocadas en
la única cámara que poseía el vapor.
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A las dos y cuarto, largó el buque sus amarras y avanzó rápidamente sobre las sombrías
aguas del Gran Belt.
La noche estaba obscura: la brisa soplaba fresca levantando imponente marejada;
algunas luces de la costa distinguíanse en medio de las tinieblas: más tarde, no sé qué
faro enviónos sus destellos por encima de las olas. He aquí cuanto recuerdo de aquel pri-
mer viaje.
A las siete de la mañana desembarcamos en Korsör, pequeña ciudad situada en la costa
occidental, donde trasbordamos a otro fèrrocarril que nos condujo a través de un país no
menos llano que las campiñas de Holstein.
Aún faltaban tres horas de viaje para llegar a la capital de Dinamarca. Mi tío no había
pegado los ojos en toda la noche. Creo que, en su impaciencia, empujaba el vagón con los
pies.
Por fin, se descubrió un brazo de mar.
-¡El Sund! -exclamó entusiasmado.
Había a nuestra izquierda un vasto edificio que parecía un hospital.
-Es un manicomio -dijo uno de nuestros compañeros de viaje.
"¡Muy bien!" pensé. "He aquí un establecimiento donde habremos de concluir nuestros
días. Por muy grandes que sean sus dimensiones. no será nunca lo suficientemente
amplio para contener toda la inmensidad de la locura del profesor Lidenbrock".
Por fin. a las diez de la mañana, descendimos en Copcnha gue; los equipajes fueron
cargados en un coche y con ducidos con nosotros al hotel del Fénix, en Bred-Gade. En
esto se invirtió media hora, porque la estación está situada fuera de la ciudad.
Después de asearse un poco y de cambiarse de tráje, mi tío me mandó que le siguiese.
El portero del hotel hablaha alemán e inglés; pero el profesor, en su calidad de políglota,
interrogóle en dinamarqués correcto, y en este mismo idioma indicóle el otro la situación
del Museo de Antiguedades del Norte.
El director de este curioso establecimiento, donde se hallan acumuladas tantas y tales
maravillas que permitirían reconstruir la historia del país con sus viejas armas de piedra,
sus cuencos y sus joyas, era el profesor Thomson, un verdadero sabio, amigo del cónsul
de Hamburgo.
Mi tío llevaba para él una carta muy efcaz de recomendación. Por regla general, los
sabios no se acogen muy bien unos a otros; pero. en el caso actual, ocurrió todo lo
contrario. El señor Thomson, a fuer de hombre servicial, dispensó una favorable acogida
al profesor Lidenbrock y hasta a su sobrino. No creo necesario decir que mi tío tuvo buen
cuidado de no revelar su secreto al director del museo: deseábamos, scncillamente, visitar
a Islandia en viaje de recreo, sin otro objeto que admirar las numerosas curiosidades que
encierra.
El señor Thomson se puso a nuestra disposición por completo, y juntos recorrimos los
muelles buscando un buque que fuese a partir en breve.
Aún abrigaba yo la esperanza de que en absoluto no halláse mos medio alguno de
transporte; pero no fué así, por desgracia.
Una pequeña goleta danesa, la Valkvria, debía hacerse a la vela el 2 de Julio con rumbo
a Reykiavik. Su capitán, el señor Biarne, encontrábase a bordo. y su futuro pasajero
estrechóle la mano hasta casi estrujársela en un transporte de júbilo. El viejo lobo de mar
sorprendióse ante tan extemporánea alegría, pareciéndole la cosa más natural del mundo
el ir a Islandia, toda vez que aquel era su ofïcio. Pero como a mi tío parecíale una cosa
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sublime, el taimado del capitán aprovechó su entusiasmo para cobrarnos el doble d e lo
que el pasaje valía de ordinario. El profesor, sin embargo. pagó sin regatear.
-Estad a bordo el martes, a las siete de la mañana -dijo el señor Biarne, después de
embolsarse una respetable suma.
Dimos en seguida las gracias al señor Thomson por todas sus atenciones, y regresatnos
al hotel del Fénix.
-Hasta ahora, todo nos sale bien -decía el profesor-; ¡todo marcha a pedir de boca! ¡Qué
feliz casualidad el haber encontrado este buque que se dispone a partir! Ahora almorce-
mos, y vamos a visitar la ciudad.
Nos trasladamos a Tongens -Nye-Torw, plaza irregular donde existe un cuerpo de
guardia con dos inofensivos cañones fijos que no asustan a nadie. Muy cerca, en el
número 5, había una restauración francesa, establecimiento dirigido por un cocinero
llamado Vincent, en el cual almorzalnos por la rnódica suma de cuatro marcos cada uno.
Recorrí después la ciudad con el entusiasmo de un niño, seguido de mi tío, que, aunque
se dejaba arrastrar, no fijó su aten ción ni en el insignificante palacio real; ni en e l
hermoso puente del siglo XVII, tendido sobre el caudal, delante del Museo; ni en el
inmenso cenotafio de Torwaldsen, donde se conservan las obras de este escultor, y cuyas
pinturas murales son horribles: ni en el casi microscópico castillo de Rosenborg; ni en el
admirable edificio de la Bolsa, estilo Renacimiento; ni en su campanario, formado por las
colas entrelazados de cuatro dragones de bronca: ni en los grandes molinos instalados en
las murallas, cuyas dilatadas alas se hinchan, cual las velas de un buque al soplo de la
brisa del mar.
¡Qué deliciosos paseos habría dado con mi bella curlandesa por los muelles de aquel
puerto, donde dormían tranquilos navíos y fragatas bájo sus rojas techumbres, junto a las
verdes orillas del estrecho, en medio de las espesas sombras entre las cuales se oculta la
ciudadela, cuyos cañones asotnan sus negras bocas a través de las ramas de los saúcos y
sauces!
Pero. ¡ay, qué lejos estaba mi Graüben! Y ni aun esperan zas tenía de volver a verla
jamás.
Sin embargo, aunque ninguno de estos deliciosos parajes llamaron la atención de mi tío,
causóle viva impresión la vista de un campanario que se erguía en la isla de Amak, que
forma parte del barrio SO. de Copenharue.
Marchamos por orden suya en dirección hacia él, nos embarcamos en un vaporcito que
transportaba pasájeros a través de los canales, y, algunos momentos después, atracarnos
al muelle de Dock-Yard.
Después de atravesar algunas calles estrechas en donde los galeotes, con pantalones
amarillos y grises por partes iguale s, trabajaban bajo la amenaza de la vara de los
sotacómitres. llegamos delante de Vor-Frelsers-Kirk. Esta iglesia no ofrecía nada notable:
pero su campanario había llamado la atención del profesor porque, a partir de su base,
una escalera exterior subía dando vueltas alrededor de su cuerpo central, desarrollándose
sus espirales al aire libre.
-Subamos -dijo mi tío.
-¿No nos acometerá el vértigo? -repliqué.
-Razón de más; es preciso que nos habituemos a él.
-Sin embargo...
-Vamos, no perdarnos tiempo insistió el profesor con ademán imperioso.
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Tuve quc obedecer. Un guardia, que permanecía apostado en el otro lado de la calle,
entregónos una llave y comenzó la ascensión.
Mi tío me precedía con paso lento. Yo le seguía no sin cierto terror, porque se me solía
ir la cabeza con facilidad deplorable. No me hallaba dotado del aplorno de las águilas ni
de la insensibilidad de sus nervios.
Mientras marchamos por la hélice interior que formaba la escalera, todo fue bien; pero
después de haber subido ciento cin cuenta peldaños, el aire azotóme la cara: habíamos
llegado a la plataforma del campanario donde comenzaba la escalera aérea, que no tenía
más resguardo que una frágil barandilla, y cuyos esca lonas cada vez más éstrechos,
parecían subir hasta lo infinito,
-¡Me es imposible subir! --exclamé medio aterrado.
-Pero, ¿tan cobarde eres? ¡Sube inmediatamente -respondióme el cruel profesor.
No tuve más remedio que seguirle, agarrándome a la barandilla con ansia. El viento me
atolondraba; sentía el campanario oscilar bajo sus ráfagas; las piernas me flaqueaban; no
tardé en subir de rodillas y acabé por trepar arrastrándome y con los ojos cerrados; el
vértigo de las alturas se había apoderado de mí.
Por fin, con la ayuda de mi tío, que tiraba de mí, asiéndome por el cue llo de la
chaqueta, llegué cerca de la cúpula.
-Mira -me dijo mi verdugo-, y fíjate bien en todo; es preciso aprender a contemplar el
abismo sin la menor emoción.
Entonces abrí los ójos y vi las casas como aplastadas por efecto de una terrible caída. en
medio de la niebla producida por los humos de las chimeneas. Por encima de mi cabeza
pasaban desgarradas las nubes. y, por una ilusión óptica que invertía los movimientos.
parecíanme inmóviles, en tanto que el campanario. la cúpula y yo éramos arrastrados con
una velocidad vertiginosa. A lo lejos, se extendía por un lado la campiña, tapizada de ver-
dura y brillaba, por el otro. el azulado mar bajo un haz de rayos luminosos. El Sund se
descubría por la punta de Elsenor surcado por algunas velas blancas, que se mejaban
gaviotas, y entre las brumas del Este esbozábanse apenas las ondulantes costas de Suecia.
Toda esta inmensidad arremolinábase confusamente ante mis ojos.
Esto no obstante, tuve que ponerme de pie y pasear en derredor la mirada. Mi primera
lección de vértigo duró una hora. Cuando, al fin, me permitieron bajar y sentar mis pies
en el sólido piso de las calles, estaba desfallecido.
-Mañana repetiremos la prueba-me dijo el profesor.
Y en efecto, durante cinco días tuve que repetir tan vertiginoso ejercicio. y, de grado o
por fuerza. hice sensibles progresos en el arte de las altas contemplaciones.
IX
Llegó el día de la marcha. La víspera, el secor Thomson, con su amabilidad
acostumbrada, nos había llevado cartas de recomendación muy eficaces para el conde
Trampe, gobernador de Islandia, el señor Pictursson. coadjutor del obispo, y el señor
Finsen, alcalde de Reykiavik. En prueba de gratitud, mi tío le prodigó fuertes apretones
de manos con el mayor entusiasmo.
El día 2, a las seis de la mañana, nuestr os inestimables equipajes encontrábanse ya a
bordo de la Valkyria. El capitán nos condujo a unos camarotes exageradamente pequeños,
instalados bajo una especie de puente.
-¿Tenemos buen viento? -preguntó mi tío.
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-Inmejorable -respondió el capitán Biarna-. Brisa fresca del Sudeste. Vamos a salir del
Sund con todo el aparejo largo y el viento entre el través y la aleta.
Algunos instantes después, largó al velacho, el juanete, los foques y la cangreja, y,
después de largar las amarras, orientó convenientemente el aparejo y penetró a toda vela
en el estre cho. Una hora más tarde, la capital de Dinamarca parecía sumergirse en las
lejanas olas, y la Valkiria rozaba casi la costa de Elsenor. Efecto de la disposición en que
se encontraban mis nervios, creía ver la sombra de Hamlet errar sobre el legenda rio
terrado.
-¡Oh sublime insensato! -pensaba yo-; ¡tú aprobarías sin duda nuestra empresa! ¡Tú nos
seguirías tal vez ganoso de encon trar en el centro de la tierra una solución a tu duda
sempiterna!
Mas nada descub rí sobre las antiguas murallas; el castillo es, además, mucho más
moderno que el heroico príncipe de Dinamarca. Sirve en la actualidad de suntuoso
alojamiento al portero de este estrecho del Sund, por el que pasan cada año quince mil
buques de todas las naciones.
El castillo de Krongborg no tardó en desaparecer entre la bruma, así como la torre de
Helsinborg, que se eleva en la costa sueca, y la goleta inclinóse ligeramente, impedida
por las brisas del Cattegat.
La Valkvria era un buque muy velero, pero con esta clase de barcos nunca puede
predecirse lo que va a durar el viaje. Conducía a Reykiavik carbón, utensilios de cocina,
loza, vestidos da lana y un cargamento de trigo; e iba tripulada por cinco lobos de mar,
todos éllos daneses, que bastaban para maniobrar su aparejo.
-¿Cuánto durará la travesía?-preguntó mi tío al capitán.
-Diez días, poco más o menos -respondió este últhno-, si a la altura de las Feroe no
arrecia al Noroeste.
-Pero, ¿suele usted experimentar retrasos considerables?
-No, señor Lidertbrock; no pase ningún cuidado, ya llegaremos.
A eso del anochecer la goleta dobló el Cabo Skagen, que constituye el extremo
septentrional de Dinamarca, cruzó el Skager Rak, bordeó la costa meridional de Noruega,
lamiendo al Cabo Lindness, y penetró en el mar del Norte.
Dos días después divisamos las costas de Escocia, reconoci mos el promontorio de
Peterhead, y arrumbó la Valkiria a las Faroe, pasando entre las Orcadas y las Shetland.
No tardaron las olas del Atlántico en azotar los costados de nuestra goleta ; y como, al
mismo tiempo, tuvimos que navegar de vuelta y vuelta para avanzar hacia el Norte,
venciendo la resistencia que el viento nos oponía, costónos gran trabájo el lle gar a las
Feroe.
El día 3 reconoció el capitán la isla Myganness, que es la más oriental de este grupo, y,
a partir de este momento, hizo rumbo al cabo Portland, situado en la costa meridional de
Islandia.
La travesía no ofreció ningún incidente notable. Soporté bastante bien las inclemencias
del mar; pero mi tío se pasó todo al v iaje mareado, lo que, a más de llenarle de
vergüenza, contribuyó a agriar más todavía su carácter.
Esto no le permitió interrogar al capitán Biarne acerca de la cuestión del Sneffels, los
medios de comunicación y la facilidad de los transportes, y tuvo qu e aplazar para más
adelante todas estas investigaciones; se pasó todo el viaje tendido en su camarote, cuyos
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mamparos crujían a cada cabezada del buque. Preciso es confesar que se tenía muy bien
merecida su suerte.
El día 11 montamos al cabo Portland, pe rmitiéndonos la claridad del tiempo distinguir
el Myrdals Yocul, que lo domina. Este cabo se halla formado por un enorme peñasco, de
escarpadas pendientes, que se alza aislado en la playa.
La Valkvria, manteniéndose a una distancia razonable de las costas, fuelas barajando
hacia el Oeste, navegando entre nume rosas manadas de ballenas y tiburones. No
tardamos en descubrir un inmenso peñasco, horadado de parte a parte, a través del cual
pasaba enfurecido el espumoso mar. Los islotes de Westman parecieron s urgir del
Océano como rocas sembradas sobre la pla nicie líquido. A partir de este momento, la
goleta tomó el rumbo de fuera para dar un respetable rodeo al cabo de Reykjaness, que
forma el ángulo occidental de Islandia.
La fuerte marejada no permitía a mi tío subir sobre cubierta con objeto de admirar
aquellas costas bravías, azotadas y hendidas por los vientos y mares del Sudoeste.
Cuarenta y ocho horas después, sorteada una tempestad que obligó a la goleta a correr a
palo seco, descubrimos por el Este l a baliza de la punta Skagen, cuyos peligrosos
arrecifes se prolongan a gran distancia por debajo del mar. Subió a bordo un prác tico
islandés, y, tres horas más tarde, fondeaba la Valkyria delante de Reykiavik, en la bahía
de Faxa.
Entonces salió por fin el profesor de su camarote, algo pálido y quebrantado, pero con
el mismo entusiasmo de siempre y con la satisfacción retratada en su semblante.
Los habitantes de la ciudad, a quienes interesaba en extremo la llegada del buque, del
que todos tenían algo que recoger, agrupáronse en el muelle.
Mi tío se apresuró a abandonar su presidio flotante, por no decir su hospital; pero, antes
de dejar la cubierta de la goleta, llevóme hasta la proa, y desde allí, mostrándome con el
dedo en la parte septentrional de la bahía una elevada montaña, que remataba en dos
picos un doble cono cubierto da nieves eternos, me dijo entusiasmado:
-¡El Sneffels! ¡Ahí tienes el Sneffels!
Y después de haberme recomendado con un gesto que guar dase el más impenetrable
silencio, bajó al bote que nos aguarda ba. Yo le seguí cabizbajo y nuestros pies no
tardaron en hollar el suelo de Islandia.
De improviso, apareció un hombre de buena presencia, ves tido de general. Sin
embargo, no era más que un sencillo magistrado, el gobernador de la isla, el señor barón
de Trampe en persona. El profesor reconociolo al instante. Entrególe las cartas que traía
de Copenhague, y entablóse entre ellos una corta conversación en danés, en la cual no
tomé parte, como era natural. Esta primera entrevista dió por resultado que el barón de
Trampe se pusiese por completo a las órdenes del profesor Lidenbrock.
El alcalde señor Finsen, no menos militar por su indumentaria que el gobernador, pero
tan pacífico como éste, hubo de dispensar a mi tío la más favorable acogida.
En cuanto al coadjutor, señor Pictursson, giraba a la sazón una visita pastoral a la
región septentrional de su diócesis, y tuvimos que renunciar, por lo pronto, al gusto de
serle presentados. Pero, en cam bio, trabamos conocimiento con un bellísimo sujeto, el
señor Fridriksson, catedrático de ciencias naturales de la escuela de Reykia vik, cuyo
concurso nos fue de inestimable valor. Este modesto sabio sólo hablaba el islandés y el
latín. Ofrecióme sus servicios en el idio ma de Horacio. y compr endí en seguida que
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estábamos creados para comprendemos mutuamente. Y, en efecto, ésta fue la única
persona con quien pude converar durante mi estancia en Islandia.
--Como ves. querido Axel -hubo de decirme mi tío-, todo va como una seda: lo más
difícil ya lo tenemos hecho.
-¿Cómo lo más difícil?-exclamé yo estupefacto.
-Pues claro: ¡sólo nos resta bajar!
-Mirado desde ese punto de vista, tiene usted mucha razón; mas supongo que, después
de bajar, tendremos que subir nuevamente.
-¡Bah! ¡bah! ¡Lo que es eso no me inquieta! Con que, manos a la obra, que no hay
tiempo que perder. Me voy a la biblioteca. Tal vez se conserve en ella algún manuscrito
de Saknussemm que me gustaría consultar.
-Entretanto, yo recorreré la ciudad. ¿No piensa ustad visiitarla?
-¡Oh! eso me interesa muy poco. Los curiosidades de Islandia no se encuentran sobre su
superficie, sino debajo de ella.
Salí y eché a andar sin rumbo fijo.
No habría sido fácil perderse en las dos calles de Reykiavik de suerte que no tuve
necesidad de preguntar a nadie el camino lo cual, hecho por signos, expone las más de las
veces a muchas equivocaciones.
Se extiende la ciudad, en medio de dos colinas, sobre un terreno muy bajo y pantanoso.
Una inmensa ola de lava la cubre por un lado y desciende hasta el mar en declive suave.
Por el otro, se extiende la amplia bahía de Faxa limitada por el Norte por el enorme
ventisquero del Sneffels, y en la que, a la sazón, no había fondeado más buque que la
Valkyria. De ordinario se hallan resguardados en ella los guardapescas ingleses y france-
ses, pero entonces se hallaban prestando servicio en las costas orientales de la isla.
La calle más larga de Reykiavik es paralela a la playa, y en ella se hallan instalados los
mercaderes y negociantes, en cabañas de madera, hechas d e vigas rojas horizontalmcnte
dispuestas; la otra calle, situada más al Oeste corre hacia un pequeño lago, pasando entre
la casa del obispo y las de otros personajes extraños al comercio.
No tardé en recorrer aquellas calles sombrías y tristes. A veces entreveía una mancha de
césped descolorido, que semejaha una vieja alfombra de lana, raída a consecuencia del
uso, o algo que parecía un huerto cuyas raras legumbres, patatas. coles y lechugas, sólo
eran dignas de una mesa lililputiense. Algunos alhelíes enfermizos pugnaban también por
recibir algún rayo de sol.
Hacia la mitad de la calle no ocupada por el comercio, encontré el cementerio público,
rodeado de una tapia de adobes, el cual es bastante espacioso. Pocos pasos después,
encontréme delante de la casa del gobernador, que es una mala choza si se la compara
con la casa Ayuntamiento de Hamhurgo: pero que resulta un palacio al lado de las
cabañas en las cuales se aloja la población islandesa.
Entre la ciudad y el lago, elevábase la iglesia, edificada con arreglo al gusto protestante
y construida con cantos calcinados que los volcanos arrojan. Las tejas coloradas de su
techo seguramente se dispersarían por los aires, con vivo sentimiento de los fieles, al
arreciar los vientos del Oeste.
Sobra una eminencia inmediata vi la Escuela Nacional, donde, según supe después por
nuestro huésped, se enseñaba el hebreo, el inglés, el francés y el danés, cuatro lenguas de
las cuales no conocía una palabra, cosa que me llenaba de bochorno, pues hubiera sido el
más atrasado de los cuarenta alumnos matricuiados en el pequeño colegio, e indigno de
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acostarme con ellos en aquellos armarios de dos compartimientos donde otros más
delicados se asfixíarían la primera noche.
En tres horas recorrí no sólo la ciudad. sino sus alrededores también. Su aspecto general
era singularmente triste. No había árboles ni nada que mereciese el nombre de
vegetación. Por todas partes veíanse picos de rocas volcánicas. Las cabañas de los
islandeses están hechas de tierras y de turba, y tienen sus paredes inclinadas hacia dentro.
de suerte que parecen tejados colocados sobre al suelo. Empero estos tejados son praderas
relativamente fértiles, pues, gracias al calor de las habitaciones, brota en ellos la hierba
con bastante facilidad, siendo preciso segarla en la época de la recolección para que los
animales domésticos no pretendan pacer sobre estas verdes mansiones.
Durante mi excursión, encontré muy pocas personas; mas cuando volví a pasar por la
calle del comercio, vi que la mayoría de la población se hallaba ocupada en secar, salar y
cargar bacalaos, que constituyen allí el principal artículo de exportación. Los hombres
parecían vigorosos, pero tardos; una especie de ale manes rubios, de mirada pensativa,
que se creen separados de la humanidad, in felices desterrados en aquellas heladas
regiones, a quienes la Naturaleza hubiera debido hacer esquimales, ya que los condenó a
vivir dentro de los límites del Círculo Polar Artico. Traté en vano de sorprender una
sonrisa en sus rostros; reían a veces medi ante una contracción involuntaria de sus
músculos; pero no sonreían jamás.
Sus vestidos consistían en una basta chaqueta de lana negra, conocida en todos los
países escandinavos con el nombre de vadmel, sombrero de amplias alas, pantalón
orillado de rojo y unos trozos de cuero arrollados en los pies a manera de calzado.
Las mujercs, de rostro triste y resignado, y cuyo tipo es bastante agradable, aunque
carecen de expresión, usan una chaqueta y una falda de vadmel de color obscuro. Las
solteras llevan sobre el trenzado cabello un gorrito de punto de color pardo, y las casadas
se cubren la cabeza con un pañuelo de color sobre el cual se colocan una especie de cofia
blanca.
Cuando, tras un largo paseo, regresé a la casa del señor Fri driksson, mi tío se
encontraba ya en compañía de este último.
X
La mesa estaba servida, y el profesor Lidenbrook, cuyo estómago parecía un abismo sin
fondo, efecto de la dieta que a bordo había sufrido, devoró con avidez. La comida, más
danesa que islandesa, nada tuvo de notable; pero nuestro anfïtrión, más islandés que
danés, me hizo recordar a los héroes de la antigua hospitalidad. Sin género alguno de
duda, nos encontrábamos en su casa con más libertad y confianza que él mismo.
Se conversó en islandés, intercalando mi tío algun as palabras en alemán y el señor
Fridriksson otras en latín, para evitar que yo me quedase por completo en ayunas de lo
que decían. Hablaron de cuestiones científicas, como era natural tratándose de dos sabios;
pero el profesor Lidenbrock guardó la más escrupulosa reserva, y sus ojos a cada frase
recomendábanme el más absoluto silencio en todo lo relativo a nuestros futuros
proyectos.
De repente, interrogó el señor Fridriksson a mi tío acerca de los resultados de las
investigaciones por él practicadas en la biblioteca.
-Vuestra biblioteca -exclamó el profesor-, sólo contiene libros descabalados en estantes
casi vacíos.
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-¡Cómo! -respondió el señor Fridriksson-, poseemos ocho mil volúmenes, muchos de
los cuales son ejemplares tan pre ciosos como raros, obras escritas en escandinavo
antiguo, y todas las publicaciones nuevas que Copenhague nos envía anualmente.
-¿De dónde saca usted esos ocho mil volúmenes? Por mi cuenta...
-¡Oh! señor Lidenbrock, esos libros andan recorriendo constantemente el país. ¡En
nuestra pobre isla de hielo existe una gran afición al estudio! No hay pescador ni labriego
que no sepa leer, y todos leen. Opinamos que los libros, en vez de apolillarse tras una
verja de hierro, lejos de las miradas de los curiosos, han sido escritos a impresos para que
los lea todo el mundo. Por eso los de nuestra biblioteca van corriendo de mano en mano,
son leídos una y cien veces, y tardan con frecuencia uno o dos años en regresar a sus
respectivos estantes.
-Entretanto -respondió mi tío con mal reprimido enojo-, los extranjeros...
-¡Y qué le hemos de hacer! Los extranjeros poseen sus bibliotecas en sus respectivos
países, y, sobre todo, es preciso en primer término que nuestros compatriotas se
instruyan. Se lo repito a usted, los islandeses tienen el amor al estudio inoculado en la
sangre. En 1816 fundamos una Sociedad Literaria que fun ciona admirablemente, siendo
muchos los sabios extranjeros que se honran con pertenecer a ella, Esta sociedad publica
obras destinadas a educar a nuestros compatriotas y presta verdaderos servicios al país. Si
quiere ser usted uno de nuestros miembros correspondientes, nos hará un gran honor,
señor Lidenbrock.
Mi tío, que pertenecía ya a un centenar de corporaciones científicas, aceptó el
ofrecimiento con tales muestras de agrado, que el señor Fridriksson sintióse conmovido.
-Ahora -dijo este último-, tenga usted la bondad de indicarme qué libros esperaba
encontrar en nuestra biblioteca, y tal vez me sea posible darle acerca de ellos algunas
referencias.
Miré a mi tío, y vi que vacilaba en responder. Esto atañía directamente a sus proyectos.
Sin embargo, después de reflexionar un instante, decidióse a hablar por fin.
-Señor Fridriksson, quisiera saber si, entre las obras anti guas, poseéis las de Arne
Saknussemm.
-¡Ame Saknussemm! -respondió el profesor de Reykiavik-. ¿Se refiere usted a aquel
sabio del siglo XVI que fue un gran alquimista, un gran naturalista y un gran explorador a
la vez?
-Precisamente.
-¿Una de los glorias de la literatura y de la ciencia islandesas?
-Sin duda de ningún género.
-¿El más ilustre de los hombres?
-No trataré de negarlo.
-¿Y cuya audacia corría pareja con su genio?
-Veo que le conoce bien a rondo.
Mi tío no cabía en sí de júbilo al oír hablar de su héroe de un modo tan encomiástico, y
devoraba con los ójos al señor Fridriksson.
-¿Y qué ha sido de sus obras? -preguntóle, por fin, impaciente.
-¡Ah! ¡Sus obras no las tenemos!
-¡Cómo! ¿No están en Islandia?
-Ni en Islandia ni en ningún otro sitio.
-¿Por qué?
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-Porque Arna Saknussemm fue perseguido c omo hereje, y quemadas, en 1573, sus
obras en Copenhague por la mano del verdugo.
-¡Bravo! ¡Magnífico! -exclamó mi tío, con gran escán dalo del profesor de ciencias
naturales.
-¿Qué dice usted? -murmuró este último.
-¡Sí! Todo se explica, todo se aclara, t odo se concatena. Ahora me explico por qué
Saknussemm, al verse inscrito en al índice y obligado a ocultar los descubrimientos de su
genio, decidió sepultar su secreto en un incomprensible criptograma...
-¿Qué secreto? -preguntó vivamente el señor Fridriksson.
-Un secreto que... cuyo.. -balbuceó mi tío.
-¿Pero es que posee usted algún documento especial? -replicó el profesor islandés.
-No... Era una mera suposición.
-Bien -dijo el señor Fridriksson, que tuvo la bondad de no insistir al ver la turbación de
su interlocutor-. Espero que no se ausentará usted de la isla sin haber estudiado sus
riquezas mineralógicas.
-Naturalmente -respondió mi tío-; pero llego algo tarde: otros sabios han pasado por
aquí antes que yo.
-En efecto, señor Lidanbrock; los trabajos de los señores Olafsen y Povelsen,
ejecutados por orden del rey; los estudios da Troil; la misión científica de los señores
Gaimard y Robert, a bordo de la corbeta francesa Recherche; y, por último, las
observaciones de los sabios embarcados en la fragat a Reine Hortense, han contribuido
poderosamente al conocimiento de Islandia. Pero, créame, hay aún mucho que hacer.
-¿Cree usted? -preguntó mi tío con afectado candor, procurando moderar el brillo de su
mirada.
--¡Sin duda alguna! Existen numerosas montañas, ventisqueros y volcanes rnuy poco
conocidos se es necasano estudiar. Sin ir más lejos, mire usted ese monte que en el
horizonte se eleva: ¡es el Sneffels!
Sí. señor; uno de los volcanes más curiosos y cuyo cráter raramente se visita.
-¿Apagado?
-Apagado hace ya quinientos años.
-Pues bien -respondió mi tío, cruzando las piernas con fuerza para no saltar en cl aire-,
deseo empezar mis estudios geológicos por ese Saffel... o Fessel... ¿cómo le llama usted?
-Sneffels -respondió el excelente señor Fridri ksson. Esta parte de la conversación
habíase desarrollado en latín, de manera que me enteré de todo, y tuve que contenerme
para no soltar el trapo a reír al ver cómo mi tío contenía su satisfacción que pugnaba por
escapársele por todas partes adoptando un aire candoroso que parecía la mueca de un
diablo.
-Sí --dijo-, sus palabras de usted me deciden; procuraremos escalar ese Sneffels, y hasta
estudiar su cráter tal vez.
-Siento en el alma -dijo el señor Fidriksson - que mis ocupaciones no me permitan
ausentarme; porque, de lo contrario, les acompañaría con gusto y con provecho.
-¡Oh, no. no! -respondió vivamente mi tío-; no quere mos molestar a nadie, señor
Fridríksson; se lo agradezco infinito. La presencia de un sabio como usted nos hubiera
sido muy útil; pero los deberes de su profesón...
Inclínome a creer que nuestro huésped, en la inocencia de su alma islandesa, no
comprendió la grosera malicia de mi tío.
Page No 34
-Apruebo, señor Lidenbrok -respondíó-, que comience usted por ese volcán, donde
cosechará gran número de observa ciones curiosas. Pero, dígame, ¿cómo piensa usted
llegar a la península de Sneffels?
-Atravesando por mar la bahía. Es el camino más rápido. -Sin duda, pero no es posible
seguirlo.
-¿Por qué?
Porque en Reykiavik no existe un solo bote.
-¡Demonio!
-Tendrá usted que ir por tierra, contorneando la costa, lo que será más largo, pero más
interesante.
-Bueno. Veré de procurarme un guía.
Precisamente puedo ofrecerle a usted uno.
-¿Un hombre inteligente y fiado?
-Sí, un habitante de la península. Es un hábil cazador do gansos, del cual quedará usted
satisfecho. Habla perfectamente el danés.
-¿Y cuándo podré verle?
-Mañana, si usted quiere.
-¿Por qué no hoy mismo?
-Porque hasta mañana no llega.
-¡Hasta mañana! -exclamó mi tío, dando un profundo suspiro.
Esta importante conversación terminó algunos instantes después dando el profesor
alemán las más expresivas gracias al profesor islandés.
Durante la comida, mi tío acababa de saber cosas en extremo importantes, entre otras la
historia de Saknussemm, la razón de su misterioso documento, que el señor Fridriksson
no le acompañaría en su expedición y que desde el día siguiente podría contar ya con un
guía a sus órdenes.
XI
Al anochecer di un corto paseo por las playas de Reykiavik, y me recogí temprano,
acostándome en mi cama de gruesas tablas, en donde me dormí profundamente.
Cuando rne desperté, oí que mi tío charlaba por los codos en la habitación inmediata.
Vestíme a toda prisa y fui a reunirme con él.
Conversaba en dinamarqués con un hombre de elevada estatura y constitución vigorosa;
un mocetón que debía hallarse dotado de unas fuerzas hercúleas. Sus ojos soñadores y
azules pareciéronme inteligentes y sencillos. Su voluminosa cabeza hallábase cubierta
por una larga cabellera de un color que hubie ra pasado por rojo hasta en la misma
Inglaterra y que caía sobre sus espaldas atléticas. Aunque sus movimientos eran fáciles,
movía poco los brazos, cual hombre que ignora o desdeña el lenguaje de los gestos. Todo
en él revelaba temperamento perfectamente sosegado; tranquilo, aunque no indolente. Se
veía claramente que no pedía nada a nadie, que trabajaba cuando le convenía, y que, dada
la calma con que se tomaba las cosas, era fácil que nada le causase sorpresa ni sobresalto.
Comprendí su manera de ser po r el modo como escuchaba el islandés la apasionada
facundia de su interlocutor. Permanecía inmóvil y con los brazos cruzados ante los
múltiples gestos de mi tío; para negar, movía la cabeza de izquierda a derecha, y, para
afirmar, la inclinaba; apenas se movía; era la economía del movimiento llevada hasta la
avaricia.
Page No 35
La verdad es que, al ver a aquel hombre, no hubiera adivi nado jamás su profesión de
cazador; a buen seguro que no espantaría la caza; mas, ¿cómo la buscaba?
Todo me lo expliqué, sin embargo, cuando supe por el señor Fridriksson que aquel
tranquilo personaje sólo se dedicaba a la caza del ganso llamado eidero, cuyo plumón
constituye la principal riqueza de la isla. En efecto, para recoger esta pluma, que se llama
edredón, no es preciso desplegar una activldad asombrosa.
En los primeros días del verano, la hembra de este ganso. notable por su extraordinaria
belleza, construye su nido entre las rocas de los fiordosque tanto abundan en las costas de
la isla. Una vez construido su nido, lo forr a con finísimas plumas que del vientre se
arranca ella misma. En seguida llega el cazador, o, por mejor decir, el cosechero, se
apodera del nido y se ve precisada el ave a comenzar de nuevo su trabajo, y la operación
se repite mientras aquélla conserva algún plumón. Cuando lo agota del todo, le llega la
vez al macho de despójarse del suyo; sólo que, como la pluma de éste es dura y grosera, y
carece de valor comercial, no se toma el cazador la molestia de robar le el lecho de sus
pequeñuelos, y el nido se concluye por fin. Pone la hembra sus huevos, nacen los pollos
después, y reanúdase al año siguiente la cosecha del edredón.
Ahora bien, como estas aves no eligen para la construcción de sus nidos las rocas
escarpadas, sino las de pendiente suave que van a perderse en el mar, el cazador islandés
podía ejercer su oficio sin darse mucho trabajo. Era un labrador que sólo tenía que
recolectar la mies, sin necesidad de sembrarla ni cortarla.
Este personáje grave, silencioso y flemático llamábase Hans Bjelke, y venía
recomendado por el señor Fridriksson. Era nuestro futuro guía.
Sus maneras contrastaban singularmente con las de mi tío.
Esto no obstante, entendiéronse fácilmente. Ni uno ni otro repararon en el precio: el
uno, dispuesto a aceptar lo que le ofreciesen, y el otro, decidido a dar lo que le pidieran.
Jamás se cerró trato alguno con tanta facilidad.
En virtud de lo acordado, comprometióse Hans a conducirnos a la aldea de Stapi,
situada en la costa meridional de la península de Sneffels, al pie del mismo volcán. Era
preciso recorrer unas 22 millas por tierra, en lo cual emplearíamos dos días, según
opinión de mi tío.
Pero, cuando se enteró de que se trataba de millas dinamarquesas, de 24.000 pies, tuvo
que rehacer sus cálculos y contar con que emplearíamos siete a ocho días en hacer aquel
recorrido, dado el pésimo estado de las vías de comunicación.
Hans, que, según su costumbre, iría a pie, debía facilitar cuatro caballos: uno para mi
tío, otro para mí y dos para el trans porte de nuestra impedimenta. Perfecto conocedor de
aquella parte de la costa, prometió conducirnos por el camino más corto.
Su compromiso con mi tío no expiraba a nuestra llegada a Stapi; sino que permanecería
a su servicio todo el tiempo que exigiesen nuestras excursiones científicas, mediante una
retribución de tres rixdales semanales. Pero se estipuló expresamente que esta suma sería
abonada a Hans los sábados por la noche, condición sine qua non de su compromiso.
Fijóse la partida para el día 16 de junio. Quiso mi tío entregar al cazador las arras del
contrato; pero éste las rechazó con una sola palabra.
-Efter -dijo secamente.
Después la tradujo el profesor en voz alta, para que me enterase.
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